在西方运动项目传入之前，日本传统的被称为“武道”的运动项目已经拥有悠久的历史。起源于公元12世纪的这些武道包括“剑道”、 “柔术” (现称为“柔道”)、“弓道”及其他运动项目。
随着江户时代的来临(1603年– 1867年),这些运动项目被确立为武术运动项目，并注重强调其精神内涵。传统的“武道”代代相传，至今仍在日本民众中广泛盛行。柔道和空手道已经成为国际性的运动项目。
明治维新(1868年)后，各种西方运动项目相继被引入日本。棒球于1872年由一名美国人传入日本。19世纪70年代，田径运动和足球被介绍到日本，随后在19世纪90年代，滑冰和英式橄榄球也被引入。1911年，一名奥地利人将滑雪技术介绍到日本军队。虽然当时西方运动项目并未受到太多关注，但通过日本的教育制度，这些项目最终得以普及至全国各地。起初，西方运动项目也被视为一种修身养性的形式而强调，但现在的日本人则更多地将其视为消遣活动。
现今的日本体育非常普及，男女老幼都热爱体育运动，既是参与者也是观众。在日本，体育被视为一种有益健康的娱乐活动，可以培养纪律观念、完善品格、鼓励公平竞争及铸就竞技精神。无论输赢或战平，日本人都会热情地为运动员坚韧不拔和努力拼搏的精神而欢呼喝彩。
现代体育始于19世纪70年代初期，正是日本学制建立之际。随着教育制度的不断完善，学校课程中开始增加体育科目。大学和中学首批引入的体育项目有田径、划船、棒球和网球等。人们鼓励儿童参加学校俱乐部的各种活动，包括棒球、柔道、箭术、足球、游泳、体操和田径以及其他运动项目。许多孩子因此而产生对体育的兴趣，并一直保持到他们成年之后。
相扑是一种摔跤运动，素有日本“国技”之称。相扑手的彩色腹带及其独特的“银杏叶结”发式令人联想起古代相扑手的形象。除此之外，相扑仍保留着许多传统，如土俵(用稻草围住的、高出地面的圆形沙地)、晋级制度以及与神道仪式的联系。用中文表述的话，相扑就是指“相互扑撞”。
日本是一个体育强国，其运动项目包括：相扑、棒球、足球、滑冰、田径等。其中，相扑是日本最著名的运动之一，也是唯一一项完全属于男性的运动。棒球在日本非常受欢迎，尤其是专业棒球联赛和全日本高中棒球锦标赛。足球也是日本小学男生参加人数最多的第二大运动项目之一。
此外，日本还有许多综合性体育大会，如国民体育大会和冬季运动会。这些运动会通常分为三个赛季(冬季、夏季和秋季)轮流举行。总分最高的县市将获得“天皇杯”，而“皇后杯”则颁发给女选手获得最高总分的县市。
自1913年起，日本就参加了远东运动会和亚洲运动会等国际性比赛。这些比赛不仅提高了日本在国际舞台上的地位，也为日本人带来了更多的娱乐和竞技乐趣。
日本是亚洲重要的体育赛事承办国之一，至今已举办了多届大型国际体育赛事。以下是日本举办过的主要体育赛事：
1. 第三届亚运会(1958年，东京):这是日本首次承办亚洲运动会，标志着日本在国际体育舞台上的地位逐渐提升。
2. 第十二届亚运会(1994年，广岛):这是日本第二次承办亚洲运动会，广岛作为东道主城市，成功地举办了这一盛大的体育赛事。
3. 首届冬季亚运会(1986年，札幌):这是日本第一次举办冬季奥运会，同时也是冬季亚运会。札幌作为东道主城市，为亚洲地区的冬季运动发展做出了贡献。
4. 第二届冬季亚运会(1990年，札幌):此次冬季亚运会依然由札幌主办，规模更大，吸引了更多国家和地区的运动员参加。
5. 2020年夏季奥运会(东京):2020年，东京再次承办了夏季奥运会，这将是继1964年和1998年后，东京第三次举办奥运会。
此外，2019年9月20日至11月2日，日本还在全国各地举办了橄榄球世界杯，这是橄榄球世界杯首次在亚洲地区举行。
值得一提的是，日本至今已经成功举办了东京奥运会、残奥会以及两届冬季奥运会。其中，1964年夏，东京首次举办了奥运会和残奥会；1998年，长野县举办了冬季奥运会和残奥会；而2021年，东京将再次举办奥运会和残奥会。这些成功的办赛经验无疑为日本未来承办更多大型国际体育赛事奠定了坚实的基础。
