明朝宣德年间，芙蓉县的县令刘观是一位难得的清官。三年前，他来到此地担任县令。与其他官员不同的是，新官上任后，刘观立即采取微服私访的方式，与百姓闲谈，了解县里的真实情况。
在得知芙蓉县每隔几年就会闹干旱后，刘观鼓励百姓种植高粱。虽然高粱口感不佳，但在粮荒时却是最好的农作物。他严厉查处账目，将贪污腐化的官员一一清除，使老百姓的生活逐渐好转。
然而，正直为民的刘观却触动了当地豪绅的利益。由于刘观打击了贪官污吏，豪绅们无法再与他们合作压榨百姓，因此对刘观充满敌意。
就在此时，芙蓉县出现了一个高明的采花贼，此人狡猾至极，屡次得手，现场从未留下任何证据。他专门挑选即将出嫁的女子下手，导致许多婆家因为女方过门前被玷污而毁约。豪绅们借机上告刘观治安不力，使得刘观的官场之路变得艰难重重。
为了解决采花贼案，刘观焦头烂额，决定要求出嫁的女子必须事先向衙门报备，并安排捕快到她们家中守护。然而，当雪莲即将成亲的前一天，六名捕快在她的家中埋伏下来，却被雪莲家人反对。原来要出嫁的女子怎么能和几个大男人共处一室呢？
第二天早晨，雪莲在房间里痛哭流涕，原来采花贼又得手了。原来贼人趁着捕快巡逻的时间间隙，潜入雪莲房间将她迷晕，成功实施犯罪。刘观见此法行不通，便请来一位熟识追踪的老猎人帮忙。然而，老猎人看过案发现场后也找不到有用的痕迹。半个月后，又有一位少女遭了毒手，老猎人再次表示无能为力，离去。
面对日益严重的采花贼案，刘观无奈之下，只得将即将出嫁的女子安排到衙门中看守。果然，采花贼也束手无策。然而，在女孩成亲当天，采花贼再次得手。原来他混进了婚宴，偷偷潜入洞房，在夜间将新郎、新娘迷晕，再次成功作案。
州府下达最后通牒，要求刘观在一个月内抓住采花贼，否则罢免他的官职。正当刘观焦头烂额之际，一名少年求见。少年朝刘观行礼道：“刘大人，我能帮您抓住采花贼！”刘观苦笑，心想：自己数十名捕快，各种方法都尝试过了，都抓不住这狡猾的贼人，你一个十多岁的少年，如何能办到？
然而，少年从怀中拿出一个锦盒，说道：“这是麝香，极难洗干净。我有一计，大人不妨听一下？”刘观疑惑地问：“你说吧！”
刘县令听从少年的建议，让出阁女子将麝香涂满全身，然后准备数十条猎狗。案发后，马上派出猎狗搜寻。然而，他心中仍有疑虑：“如果贼人沐浴更衣怎么办？”少年回答：“此物极难清洗，就算清洗数次，人闻不到了，猎狗还是可以闻得出来！”刘县令又问：“那怎么确定他会在一个月内作案呢？”少年自信地说：“这个我自有办法！”
第二天，衙门放出通告：衙门已聘请一位京城神捕坐镇，只要采花贼敢作案，必定是手到擒来！大家安心嫁娶，不必担忧！同时也撤去各家看守的捕快。刘县令不解，问少年：“这种低级的激将法会起作用？”少年解释道：“大人，你有没想过为什么他屡屡顶风作案？就是因为此人非常自大！他觉得自己很厉害，谁也抓不住他！对自大的人用激将法，百试百灵！方法没有好坏，要看什么样的方法用在什么样的人身上。”
于是，刘县令将信将疑地接受了少年的方法。少年偷偷从邻县请来一位年轻妓女媛媛，将她与本地少女三娘互换住处，并安排了一桩假婚事，大肆宣扬。采花贼忌惮神探，不敢作案！果然，采花贼光顾了媛媛那里，并留下一张纸条，上而写着：“狗屁神探！”
清晨，一群捕快人手牵着一头猎狗挨家挨户搜人，很快便抓来二、三十人，全部押往衙门。此时，刘县令与那少年正坐在公堂之上，看着抓来二、三十人，两人都给整不会了！少年连连摇头，作无奈之举。原来采花贼进入媛媛的房间时，便闻到麝香的味道，如此强烈的气味，谁人闻不出来呢？采花贼很聪明，知道神探在用气味标记自己，他得手后，便去药店偷来麝香，一大早来到市场上，偷偷将麝香涂抹在往来的路人衣服上，混淆视听，他自己则回家沐浴更衣。但他并不知道，麝香清洗过多次，猎狗也能闻得出来。
刘县令问少年：“这二、三十人，如何分辨出谁是采花贼？”少年凑到县令耳旁窃窃私语一番，县令听后，大声叫好！被抓之人，全部被收押进一个房间内。深夜，房间内有一位纨绔少爷悄悄地靠近窗户，从外面叫来看守的衙役，他掏出一叠银票，透过窗户递给衙役。衙役悄声跟纨绔少爷说：“县令要抓半夜装睡之人。犯了罪，心里有鬼，必定不能安睡。到深夜时，进去一个个查看，便能寻得采花贼。因为真正睡觉之人，翻开眼皮，能看到瞳孔缩小，而装睡之人则不会。”不久后，收钱的衙役回来，递给纨绔少爷一个小药瓶。
第二天中午，刘县令命人打开房门。
此时，房间内的大多数人都已经醒来，只有那位纨绔少爷和一个中年男子还在熟睡。这名男子身材中等，相貌平平，瘦削的身形在人群中并不起眼。少年让捕快将男子绑起来，然后对其他在场的人说：“他就是那个采花贼！”
房间里立刻传来一阵哗然声，少年让刘县令放走了其他人。捕快随后用一盆冷水泼醒了男子，他发现自己被捆绑住手脚，大声喊冤。
少年笑着说：“你已经中了我的圈套，还想抵赖？”
“我中了什么套？别冤枉好人！”
少年解释道：“如果一个人心里没有鬼，昨晚肯定能睡得安稳；而心里有鬼的人，肯定会整夜难以入眠。”
“我昨晚明明睡得很好啊，怎么可能是我？”
“这就是我的计策！”
原来，少年故意在公堂上与刘县令窃窃私语，只是为了给藏在人群中的采花贼看，让他知道县令有办法找出他来。采花贼会好奇县令是如何找到他的。
他之所以屡次犯案却从未被捕，一定是因为他的观察能力与众不同。他一定会注意到纨绔少爷收买衙役的过程。衙役和纨绔都是少年安排的人，纨绔少爷故意表现出自己害怕被误认为是采花贼的样子，让衙役去买安睡丸给他服用。他自己只服了一颗，剩下的放入怀里。等他睡着后，采花贼就会偷走药丸并服用，这样他就能通过沉睡来躲避深夜有人进来检查瞳孔的情况，以防自己无法入睡，确保万无一失。
“我只是贪睡而已，嗜睡罢了！”男子说道。
“来人，给他灌粥！我要让你拉三天三夜，如果我找不到你磨细的枣核，就放你回去！”
男子想起了昨晚的药丸，他只是把整个吞下去，并没有留意到这些细节，于是他立刻跪倒在刘观面前，大声喊道：“大人，饶命啊！”
最终，采花贼落网了。刘县令的乌纱帽得以保住。他对少年说：“刘某失敬了，还未请教您的高姓大名？”
“张九亭！”说完这句话后，少年便大步离去。
刘县令张大了嘴巴，一句话也说不出来。
他当然知道这个名字，这个人就是京城里声名赫赫的神童。他才高八斗，年纪轻轻就成了相府的幕僚。没想到自己这个小小的县令竟然引来了如此高人相助！
