太平天国后期，湖州面积不足百里，王爷几十人，谁也不服谁。谭应桂无奈，不能约束他们，局势越来越糟糕，但他依然奋勇杀敌，没有退缩。
谭应桂是广西老兄弟，弟弟是慕王谭绍光。谭氏兄弟早年参加金田起义，但没有人赏识提拔，故而得不到重用，默默无闻。陈玉成崛起后名扬天下。
1862年太平军攻克湖州，谭绍光立功最多。但是，谭绍光并没留下来镇守自己的领地，而是让哥哥谭应桂管理城内财税，自己率兵攻打上海。
谭应桂为天下所知始于镇守湖州。他不但屡次击败清军进攻，还把湖州治理得井井有条。要知道，太平天国统治期间，湖州丝织品出口大增，比清朝时期翻了一倍。与之相比，一起防守湖州的黄文金则喜欢纵容士兵劫掠，经常“打先锋”，百姓怨言不断。
此时，谭绍光镇守苏州，是李秀成麾下首席大将与李鸿章淮军主力厮杀。淮军、洋枪队进攻苏州并借助列强支持，谭绍光压力很大。淮军购买了先进的武器装备在战舰上并控制了江河运输线，苏州岌岌可危。
虽然湖州被围攻，但谭绍光并未回来救援，还要谭应桂把粮食送来。虽然谭应桂自己都困难重重但为了苏州还是把粮食送去苏州只是大多都在半路被淮军截击导致谭绍光能得到的粮食并不多。
1863年底谭绍光被叛徒所杀苏州陷落苏南局势更加严峻。淮军、楚军、洋枪队、英法列强联合进攻下江浙许多城池纷纷陷落但湖州守住了将士们没了领地大多聚集到湖州包括辅王杨辅清也来战斗失败将士信心不足洪秀全为了笼络人心激发他们的斗志便大肆封王
湖州辖区不足百里，王爷们爵位平级，彼此间互不管辖。当时，湘军正在围攻南京，切断了内外联系。为了解决粮食问题，洪秀全派洪仁玕前来催促各路诸侯王“勤王”，并将粮食运往南京。
然而，南京缺乏粮食，诸侯王都不愿意前去支援。与此同时，湖州的局势也日益恶化。于是，大家决定率兵前往江西“就食”，收割夏季粮食后再援救南京。
在诸侯离去后，谭应桂陷入孤立无援的境地。湘军刘树元、何培英部发动进攻，但未能得手，只好采取围困战术，试图拖垮谭应桂。
尽管外援无望，谭应桂并未放弃抵抗，他依然坚守阵地，为幼主突围创造条件。1864年7月，湘军攻克南京，幼天王洪天贵福逃至湖州避难。
然而，湖州也不是久留之地。洪仁玕、杨辅清、黄文金等将领商议后决定护送幼主前往陕西，在关中建立根据地。洪仁玕先行一步，而谭应桂则留下来断后，阻止湘军追击。
在这场战斗中，谭应桂表现出了极大的勇敢和决心。湘军无法从湖州脱身，洪仁玕一行得以进入江西，但湖州最终被攻陷。
关于谭应桂的结局，没有明确的记载，但应该是成功突围。杨辅清军团在湖州覆没后，他乔装打扮回到老家躲避，但仍然不忘抗清。谭应桂也可能如此，选择回家休养生息。
谭应桂和谭绍光兄弟都是太平天国时期值得尊敬的将领。在天京事变之前，他们并没有得到太多的机会展现自己的才华，但他们始终毫无怨言。在李秀成的赏识下，谭氏兄弟得到了重用，并为太平天国奋战到底，忠诚可嘉。
