诺兰庄园的主人去世了，根据家族财产不能分割的传统，他把几乎所有财产都给儿子约翰继承。然而，三个女儿和妻子芬妮只能得到很少的一点生活费用。在妻子芬妮的一故军酒蒸评息力主张下，约翰逐步把四个女人赶出了庄园。

芬妮的弟弟爱德华来庄园小住，爱上了三姐妹中的大姐埃莉诺，但这段姻缘却受到势利眼大嫂芬妮来自的百般阻挠，她想方设法阻止他们交往，并将爱德华送去伦敦。母女四人租了约翰爵士的小屋居住。

热情的邻居詹宁斯夫人正把布兰登上校介绍给玛丽安娜，希望能促成一段婚姻。布兰登上校有一段辛酸悲惨的往事，他被迫与心上人伊莱扎分离，等到他找到她时，她已沦为妓女悲惨死去。然而，玛丽安娜却因为正爱着英俊的威洛比而对上校十分冷漠。

但威洛比对上校十分敌视，不久就借故离开去了伦敦。一个名叫露西的女人却突然出现，告诉埃莉诺她与爱德华曾私定终身。在感情上受到折磨的姐妹俩结伴来到伦敦，玛丽安娜意外地看到了威洛比，然而，威洛比对她却情淡意冷，几句话就把她打发了。

布兰登上校告诉埃莉诺，威洛比为人轻薄可恶，欺骗伊莱扎留下的女儿并使其怀孕又抛弃了她。于是他的姨妈断绝了他经济上的资助以惩罚他。因此，他决不会与玛丽安娜这个没有身份地位和金钱的姑娘结婚的。

失意伤心的玛丽安娜在雨中独自漫步，却晕倒在山坡上，幸亏被布兰登上校的救助才化险为夷。爱德华抓住机会向埃莉诺吐露爱意，但埃莉诺却以理智控制了感情，坚持爱德华应对露西守诺言。不料，这个秘密却被揭露出来，爱德华由此被剥夺了继承权。但正因此，他与埃莉诺的爱情却出现了转机。