“劫”是一个梵文词汇，音译为“kalpa”。在印度，它并不是佛教创造的名词，而是古印度用来计算时间单位的通称。可以算作长时间，也可以算作短时间，长可长到无尽长，短也可以短到一刹那。

然而，通常所称的“劫”，是指我们这个娑婆世界的长时代而言。佛经中所说的“劫”，分为三等：小劫、中劫和大劫。

在佛经中，劫的定义是指时间的周期。大劫通常指的是长时间的毁灭性事件，而小劫则相对较短。在三界众生中，未了生死之前，最短的寿命是即生即死，最长的寿命则是修四空定的无色界众生。有想无想天的寿命长达八万四千大劫，相当于地球八万四千次生灭的过程。然而，在这些众生看来，他们已经不再受生死之苦，但实际上，八万四千大劫终了后，他们仍然要接受生死。

佛教认为，八万四千大劫只是刹那间的时光。唯有修持解脱道，空去了“我”，才能达到涅槃——不生不死的境界。进一步地，空去了“法”，才能成为菩萨。菩萨自己解脱生死，但仍不住于涅槃，随类应化众生，走向成佛之道。

关于地球的寿命，我们可以做一个比喻：如果地球的“住”劫寿命是一百岁，那么目前地球正处于第四十五岁的阶段。住劫共有二十个小劫，目前是在第九个小劫的减劫时期。因此，请大家安心地生活下去，不用担心所谓的“地球末日”。

在每个小劫的减劫过程中，地球的寿命会减少到十岁。在这之前，疫疠、饥荒和刀兵等三灾会降临人间。由于人心日益堕落，自作自受，人类的死亡虽然惨重，但不会消灭。相反地，在未来的十个半小劫中，还有九百九十六位佛陀将在地球世界成佛。第一位来此成佛的是弥勒佛，因此佛教称他为“当来下生弥勒尊佛”。弥勒下生地球成佛的时间是在第十个小劫的增劫人寿八万岁时，大约距离现在五十六亿年(以千万为亿计算)。

至于人的寿命增长到八万四千岁，我们不妨相信这一事实。因为大小乘经中都有这样的记载，并提到“其寿减至十岁时人，女生五月便行嫁；是时世间酥油、石蜜、黑蜜诸甘味，不复闻名”。又说：“八万岁时人，女五百岁始行出嫁；时此大地坦然平整，无有沟坑丘墟荆棘，亦无蚊虻蛇蚖毒虫，瓦石沙砾变成琉璃；人民炽盛，五谷平贱，丰乐无极。”这些记载可以在《长阿含经》卷六中找到。