话说平儿出来后，吩咐林之孝家的道：“大事化小事，小事化了，这才是兴旺之家。若是一点小事就大惊小怪，那可不是道理。现在把秦显家的母女带回去，继续当差，追回秦显家的人，不必再提这件事，只要注意每天的巡查就行了。”说完，便离开了。柳家的母女连忙磕头致谢。林家的则带回园子，向李纨和探春汇报。二人都说：“知道了，宁可无事就好。”
司棋等人原本还有些兴奋，但秦显家的刚得到这个机会，却兴奋了半天。在厨房里忙着收拾东西、米粮、煤炭等物品，又发现了许多亏空，说：“粳米短了两担，长用米又多支了一个月的，炭也欠着数额。”一边又准备送给林之孝的礼物，悄悄地准备了一篮炭一担粳米放在门外，然后派人送到林家；又准备送给账房的礼物，还准备了几样菜蔬请几位同事吃饭，说：“我来了，全靠你们大家支持。从今以后，我们都是一家人了，有照顾不到的地方，大家一起帮忙。”
就在这时，有人来说：“你看完了这一顿早饭，就出去吧。柳嫂儿原本没有事情，现在交给她管了。”秦显家的听了这话，顿时失去了精神，垂头丧气地离开，连送人的礼物都白送了，自己还要折算赔偿亏空。连司棋都气得直瞪眼，无可奈何，只得作罢。
赵姨娘正因彩云私自赠送许多东西，被玉钏儿闹出事情来，生怕查问出来，每天都捏着一把汗，偷偷打听消息。忽然见彩云来了，告诉她说：“都是宝玉答应的，从此不会再有问题了。”赵姨娘这才松了口气。
然而贾环听到这话后，却起了疑心，拿出彩云私赠的东西一一查看，对着彩云的脸摔过去，说：“你这个“两面三刀”的家伙，我才不稀罕呢！你不跟宝玉好，他怎么可能替你答应？既然你有胆子给我，原本不该让别人知道，现在既然告诉了他，我再要也没意思！”
彩云见此情景，急忙发誓道歉，甚至哭了起来。她百般解释，但贾环仍然不信，说：“不管你平时怎么样，我还是去告诉二嫂子，就说你是偷来给我的，我不敢要。你自己好好想想吧！”说完，便摔门出去了。赵姨娘气得骂道：“没良心的孩子，这是怎么回事？”气的彩云哭得泪流满面。赵姨娘百般安慰她：“孩子啊，他辜负了你的心！我看得很清楚，我会收起来的东西，过两天他自然会回心转意的。”说着，就要收起东西。彩云赌气地一顿卷起包袱走了，趁人不注意来到园子里，将东西都扔进河里，顺水漂走的漂走，沉入水底的沉入水底。她自己气得在被子里暗自哭泣了一整晚。
当下正值宝玉生日。原来，宝琴也是同日生，两人的生日相同。王夫人不在家，没有像往年那样热闹，只有张道士送了四份礼物，换了寄名符；还有几处僧侣和尼姑庙的和尚、姑子们送来供品、寿星、纸马、疏头，以及本宫的星官值年太岁、周岁换的锁。家中常走动的男女，在生日前一天都来送上祝福。王子腾那边，仍然送来了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃和一束用银丝挂面的水果。薛姨妈那里则减半。其他亲戚家里：尤氏仍然是一双鞋袜；凤姐儿则是一只宫制四面扣合堆绣荷包，里面装了一个金寿星和一件波斯国的玩器。各个寺庙里的人也都会去放堂舍钱。此外，还有宝琴的礼物，这里就不一一详述。
宝玉的姐妹们都准备了一些礼物，有的是一扇画，有的是一个字，有的是一笔画，有的一首诗，只是为了应景而已。这天清晨，宝玉梳洗完毕后，戴上了帽子和腰带，来到了前厅院子里。已经有李贵等四个人在那里摆好了天地香烛。宝玉点燃香火，行过礼之后，祭拜了茶水和纸钱，然后又去了宁府中的宗祠祖先堂两处祭祀。出来后，他又朝上向贾母、贾政、王夫人等人拜过年。接着，他来到尤氏的房间行过礼，坐了一会儿后，就前往荣府。先去了薛姨妈家，再三拉着她说话，然后又见过了薛蝌，让他过来见自己一面，最后才进入园中。晴雯、麝月二人跟随在身后，小丫头拿着毡子，从李纨开始，一个接一个地挨着。宝玉先去拜访了自己年龄比自己大的亲戚，然后又出了二门，到四个奶奶家分别行过礼，最后才回到自己的房间。虽然众人都想向他行礼，但他都没有接受。回到房间后，袭人等人只是说了一声：“王夫人有话，不让我们年轻人行礼，怕折了福寿。”所以大家都没有磕头。
不久后，贾环、贾兰前来拜访，袭人连忙拉住他们坐下，然后就离开了。宝玉笑着说：“走累了！”便斜靠在床上喝了半盏茶。就在这时，外面传来了一阵喧闹声，一群丫头笑着走了进来。原来是翠墨、小螺、翠缕、入画、邢岫烟的丫鬟篆儿，以及奶妈抱着巧姐儿、彩鸾、绣鸾等八九个人，都抱着红毡子来了，笑着说：“拜寿的人都挤破门了！快拿点心给我们吃吧！”刚进来的时候，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉急忙迎出去，笑着说：“不敢当。——快准备好茶点。”一行人进入房间后，大家互相谦让一番后落座。
袭人等捧过茶来，宝玉刚吃了一口，平儿也打扮得花枝招展地来了。宝玉连忙迎出去，笑说：“我刚才到凤姐姐门前回进去，她说不能见我；我又打发她来让我过去。”平儿笑道：“我正忙着给你姐姐梳头，没来得及出来问你。后来听说你让我过来，我怎么能当得住？所以特意给二爷磕个头。”宝玉笑着说：“我也受不起啊。”袭人早已在门旁摆好了座位，让他坐下。平儿便拜了下来，宝玉连连作揖，平儿又跪下去，宝玉也赶忙还礼，袭人连忙扶起他。双方又拜了一拜，宝玉也回了一礼。袭人笑着推宝玉：“你再作揖啊。”宝玉道：“已经完了，怎么还要作揖？”袭人笑道：“这是她来给你拜寿的。今天也是她的生日，你也该给她拜寿了。”宝玉高兴地连忙作揖，说：“原来今天也是姐姐的好日子啊。”平儿也赶忙回礼。湘云拉着宝琴和岫烟说：“你们四个人一起拜寿，要拜一整天才行呢。”探春急忙问：“原来邢妹妹今天也是生日，我怎么就忘了？”赶紧命丫头：“去告诉二奶奶，赶快补上一份礼物，跟琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着去了。
岫烟见湘云直接说出来，免不得要去各个房间通知。探春笑道：“这倒是有些意思。一年十二个月，每个月都有几个生日。人多了，就这样巧。也有三个一日的，两个一日的。大年初一也不白过，大姐姐占了去，——难怪她福气这么大，生日比别人都先——又是大祖太爷的生日冥寿。过了灯节，就是大太太和宝姐姐，她们娘儿俩碰上了。三月初一是太太的，初九是琏二哥哥。二月没人。”袭人道：“二月十二是林姑娘，怎么没人？——只不是咱们家的。”探春笑道：“你看我这个记性！”宝玉笑指袭人道：“他和林妹妹是一天，所以记得。”探春笑道：“原来你两个也是一天？每年连头都不给我们磕一个。平儿的生日，我们也不知道，这也是才知道的。”平儿笑道：“我们是那牌名上的人，生日也没拜寿的福，又没受礼的职分，可吵闹什么？难道不能悄悄地过去吗？今天他偏偏又吵出来了。等姑娘回房，我再行礼去罢。”探春笑道：“也不敢惊动。只是今日倒要替你作个生日，我心里才过得去。”宝玉、湘云等一齐都说：“很好。”探春便吩咐丫头：“去告诉奶奶说：我们大家说了，今天一整天不放平儿出去，我们也大家凑了分子过生日呢。”丫头笑着去了，半日回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给他脸。不知道过生日给他些什么吃。只别忘了二奶奶，就不来唠叨他了。”众人都笑了。探春因说道：“可巧今日里头厨房不预备饭，一切下面弄菜，都是外头收拾。咱们就凑了钱，叫柳家的来领了去，只在咱们里头收拾倒好。”众人都说：“很好。”
探春一面派人去请李纨、宝钗、黛玉；一面派人去传柳家的进来，吩咐他在内厨房中快收拾两桌酒席。柳家的不知何意，因说：“外厨房都预备了。”探春笑道：“你原来不知道，今日是平姑娘的好日子，外头预备的是上头的；这如今我们私下又凑了分子，单为平姑娘预备两桌请他。你只管挑新巧的菜蔬预备了来，开了账，我那里领钱。”柳家的笑道：“今日又是平姑娘的千秋？我们竟不知道。”说着，便给平儿磕头，慌得平儿拉起他来。柳家的忙去预备酒席。
探春邀请宝玉一起到厅上吃面，李纨和宝钗也赶来了。黛玉的病情好转，也参加了聚会。厅内人头攒动，热闹非凡。薛蝌送来四色寿礼给宝玉，宝玉陪他一起吃面。两家都办了寿酒，互相送礼。午间，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，之后嘱咐他不要送酒过去，只需请伙计们吃饭即可。她们要离开时，宝钗让把门锁上，自己拿着钥匙。宝玉劝说不必关门，但宝钗认为这样可以避免麻烦。她还提到近期失窃的事情，让宝玉以后小心。
接着，他们来到沁芳亭，袭人、香菱、侍书等人正在看鱼玩。宝钗等人也加入了他们的行列。他们来到红香圃的小敞厅，尤氏已经到了，其他人也都在，只是没有平儿。
原来平儿出去后，有赖林诸家送来礼物，上中下三等家人，纷纷拜寿送礼。平儿忙着打发赏钱道谢，并回明凤姐儿，留下几样礼物，有的不受，有的受了立刻赏给别人。忙了一回，又等凤姐儿吃完面，换上衣服，前往园中。刚进园门，就有几个丫鬟找她，一起来到红香圃。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉，众人都笑着说：“寿星全了！”上面四座，要让他们四个人坐。四人皆不肯。
薛姨妈说：“我老天拔地，不合你们的群儿，我倒拘的慌，不如我到厅上，随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们倒便宜。”尤氏等人坚持不让。宝钗道：“这也罢了，让妈妈在厅上歪着自如些。有爱吃的送些过去，倒还自在。且前头没人在那里，又可照看了。”探春笑道：“既这样，恭敬不如从命。”于是大家将她送到议事厅上，眼看着小丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨太太搥腿。要茶要水，别推三拉四的。回来送了东西来，姨太太吃了，赏你们吃。只别离了这里。”
小丫头子们都答应了，探春等方回来。终久让宝琴和岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌：宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依序，一面又拉了香菱、玉钏儿二人打横。三桌上尤氏、李纨，又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、睛雯、小螺、司棋等人团坐。
当下，探春等人还要举杯庆祝。宝琴等四人都说：“这场闹剧，一天也坐不了了！”才罢了。两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们这里没人听那些野话，你上厅去，说给姨太太解闷吧。”一面又将各种吃食拣了，命人送给薛姨妈。宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人中，有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉道：“依我说，拿了笔砚，将各色令都写了，拈成阄儿。咱们抓出那个来，就是那个。”众人都道：“妙极！”即命拿了一副笔砚花笺。
香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚，便巴不得，连忙起来说：“我写。”众人想了一回，共得十来个，念着，香菱一一写了。搓成阄儿，掷在一个瓶中，探春便命平儿拈。平儿向内搅了一搅，用筷子夹了一个出来，打开一看，上写着“射覆”二字。宝钗笑道：“把个令祖宗拈出来了，射覆，从古有的，如今失了传，这是后纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何再毁？如今再拈一个，要是雅俗共赏的，便叫他们行去，咱们行这一个。”说着，又叫袭人拈了一个，却是“拇战”。湘云先笑着，说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只猜拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟。”宝钗不容分说，笑着灌了湘云一杯。
探春道：“我吃一杯。我是令官，也不用宣，只听我分派。取了骰子令盆来，从琴妹妹掷起，挨着掷下去，对了点的二人射覆。”
宝琴一掷是个三。岫烟、宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个三。宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然，三次不中者罚一杯。你覆他射。”
宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个宇，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字；见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉香菱，教他说“药”字。黛玉偏看见了，说：“快罚他，又在那里传递呢！”闹得众人都知道了，忙又罚了一杯，恨得湘云拿筷子敲黛玉的手；于是罚了香菱一杯。
下则宝钗和探春对了点子，探春便覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛得很。”探春笑道：“添一个字，两覆一射，也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便猜着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。
湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席，也“七”“八”乱叫，搳起拳来。平儿袭人也作了一对。叮叮当当，只听得腕上镯子响。一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，二人限酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上有的话：共总成一句话。酒底要关人事的果菜名。”
众人听了，都说：“惟有他的令比人唠叨。──倒也有些意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道：“谁说过这个？也等想一想儿。”黛玉便道：“你多喝一锺，我替你说。”宝玉真个喝了酒，听黛玉说道：落霞与孤骛齐飞，风急江天过雁哀，却是一技折脚雁，叫得人九回肠，──这是鸿雁来宾。说得大家笑了。众人说：“这一串子倒有些意思。”黛玉又拈了一个榛瓤，说酒底道：榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？”令完。鸳鸯袭人等皆说的是一句俗话，都带一个“寿”字，不须多赘。
大家轮流乱了一阵。这上面湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟对了点子。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮一口。湘云的拳却输了，请酒面酒底。宝琴笑道：“请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用得当！”湘云便说道：“奔腾澎湃，江间波浪兼天涌，须要铁索缆孤舟，──既遇着一江风，不宜出行。”说的众人都笑了，说：“好个诌断了肠子的！怪道他出这个令，故意惹人笑。”又催他快说酒底儿。湘云吃了酒，夹了一块鸭肉，呷了口酒，忽见碗内有半个鸭头，遂夹出来吃脑子。众人催他：“别只顾吃，你到底快说呀！”湘云便用箸子举着，说道：“这鸭头不是那丫头，头上那些桂花油？”
众人越发笑起来。引得晴雯小螺等一干人都走过来说：“云姑娘会开心儿，拿着我们取笑儿，快罚一杯才罢！怎么见得我们就该擦桂花油呢？倒得每人给瓶子桂花油擦擦！”黛玉笑道：“他倒有心给你们一瓶子油，又怕罣误着打窃盗官司。”众人不理论，宝玉却明白，忙低了头。彩云心里有病，不觉的红了脸。宝钗忙暗暗的瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原是打趣宝玉的，就忘了村了彩云了，自悔不及，忙一顿的行令猜拳岔开了。
底下宝玉正巧和宝钗对了点子，宝钗便覆了一个“宝”字，宝玉想了一想，便知是宝钗在开玩笑，指着自己的“通灵玉”说：“姐姐拿我开玩笑，我却射中了。说出来，姐姐别生气，就是姐姐的讳，‘钗’字就是了。”众人问：“怎么解？”宝玉解释：“她说‘宝’，底下自然是‘玉’字了；我射‘钗’字，旧诗曾有‘敲断玉钗红烛冷’，岂不射中了？”湘云说：“这种事不能用。两个人都该罚。”香菱道：“不仅如此，这也是有出处的。湘云说：“‘宝玉’二字，并无出处，不过是春联上有而已，诗书纪载里并无此说法，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州的五言律诗，现有一句，说：‘此乡多宝玉。’怎么你倒忘了？后来又读李义山的七言绝句，又有一句，‘宝钗无日不生尘’。我还笑说：‘他们两个名字，原来都在唐诗上呢。’”众人笑道：“这可问住了，快罚一杯。”湘云无话可说，只得喝了。大家又开始猜拳喝酒。
由于贾母和王夫人不在家，这些人没有约束，便尽情地取乐。呼喊声、笑声此起彼伏，厅内红烛摇曳，翠玉闪烁，热闹非凡。玩了一会儿，大家才散席离去，但忽然发现湘云不见了。只当她出去透透气就回来，谁知道越等越不见踪影。派人四处寻找，哪里找得到？
接着林之孝家的带着几个老婆子来，一来是担心有重要事情要叫他们去；二来是担心丫鬟们年轻不懂事，趁着王夫人不在家的时候，不听从探春等人的管束，尽情喝酒失态：所以特意过来询问是否有什么事情。探春见他们来了，便明白他们的意图，忙笑着说：“你们放心不下我们吗？我们并没有喝太多酒，只不过是大家开个玩笑，把酒当作引子罢了。妈妈们不用担心。”李纨、尤氏也笑着说：“你们先回去吧，我们也不敢让她们多喝了。”林之孝家的等人笑着说：“我们知道。老太太让姑娘们喝酒，姑娘们还不肯喝呢，更何况太太们不在家，自然只是玩玩罢了。我们怕有事情发生，所以过来看看；另外天气渐热，姑娘们玩一会儿也该吃点心补充能量。平时又不大吃杂食，现在喝一两杯酒，如果不多吃点东西，恐怕会受不了。”探春笑道：“妈妈说得对极了，我们也正是要去吃东西呢。”回头命人端来点心。两旁丫鬟们齐声答应着，立刻去端点心。探春又笑着说：“你们先回去吧，或者去姨妈那里聊聊天也可以。我们马上派人送酒给你们吃。”林之孝家的等人笑着回应：“不敢当了。”又站了一会儿，这才离开。平儿摸着脸笑道：“我的脸都热了，也不好意思见他们。依我说，还是收回为好，免得他们再来闹腾，反而没意思了。”探春笑道：“没关系，反正我们也不认真喝酒就是了。”
众人正谈论着，忽然看到一个小丫头笑嘻嘻地走来，说：“姑娘们快瞧，云姑娘吃醉了，图凉快，在山子后头的一块青石板磴上睡着了。”众人闻言，都笑着说：“别吵了！”说着，都走过来一看，果然发现湘云躺在山石僻静处的一个石磴子上，已经沉浸在香梦之中。四周的芍药花飞得她满身都是，头发、衣服和脸上都是红香散乱。她的扇子掉在地上，被落花埋了一半，一群蜜蜂和蝴蝶在旁边嗡嗡叫，围着她转。她还用鲛帕包了一包芍药花瓣当枕头。众人看了，又爱又笑，赶紧上前扶她起来。湘云嘴里还在喃喃自语地说着酒令，嘟囔着：“泉香酒冽......醉扶归......宜会亲友......”众人笑着劝她说：“快醒醒吧，吃饭去。这潮磴上还睡出病来了呢！”
湘云慢慢睁开秋波般的目光，看见了众人，又低头看了看自己，才知道原来是醉了。她原本是来纳凉避静的，不料因为多喝了两杯酒，娇嫩的身体承受不住，便睡着了，心里反而后悔起来。早就有小丫头端了一盆洗脸水，两个捧着镜子。众人等着看她梳洗。她便在石磴上重新梳理了一下头发，拢了拢鬓角，连忙起身，跟着来到红香圃中。又喝了两杯浓茶。探春忙命人拿来醒酒石放在她口中。接着又让她吃了些酸汤，才觉得好了一些。于是又选了几样果菜送给凤姐儿，凤姐儿也送来一些。
宝钗等人吃过点心后，有的坐着，有的站着，有的在花园里欣赏花景，有的靠在栏杆旁看鱼。大家各自取悦，说笑着闲聊。探春和宝琴下棋，宝钗和平儿观局。黛玉和宝玉在一旁的花丛中窃窃私语，不知道在说些什么。这时，林之孝家的带着一个媳妇进来。那媳妇满脸愁容，不敢进厅来，只好在台阶下跪下磕头。探春因为一盘棋输给了对方，心烦意乱地看着棋盘，一只手伸在盒子里抓着棋子发呆。林之孝家的站了半天也没看到她回应，回头要倒茶时才发现了情况，于是问她发生了什么事。
林之孝家的指着那媳妇说：“这是四姑娘屋里的小丫头彩儿的娘，现在是园子里伺候的人。嘴巴很不好，刚才是我听见的。我问她话，她也不敢告诉姑娘。我得把她赶出去才行。”探春问道：“为什么不回大奶奶那里？”林之孝家回答：“刚才大奶奶去姨太太那里去了，正好看到这一幕。我已经回去报告过了，让姑娘回来决定。”探春又问：“怎么不回二奶奶那里？”平儿说：“不去也罢，我去跟她们说一声就行了。既然都这样了，就把她赶出去吧，等太太回来了再处理。请姑娘定夺。”探春点头同意，然后继续下棋。这里林之孝家的带着那人离开了。
黛玉和宝玉站在花下，遥望着远方。黛玉说：“你家三个丫头倒是个乖巧的人。虽然让他们管些事，但他们从不越权；而那些差不多的人，早就开始滥用权力了。”宝玉回应道：“你可不知道：你生病期间，他们已经承担了很多事情，整个花园也已经分给了别人管理。如今就算只是掐一根草也不能了。而且还免去了几项琐事，只把我和凤姐姐当作桥梁。最会算计的人，怎么会只是乖巧呢？”黛玉说：“这样才好。我们也太浪费了。我虽然不参与管理事，但心里时常想着为他们节省开支。结果发现支出多，收入少。如果现在不节约，以后肯定会有困难。”宝玉笑着说：“就算他们后面有困难，也不短了我们的。”黛玉听了，便转身去找宝钗聊天去了。
正当宝玉准备离开时，见到袭人走来，手里拿着一个小连环洋漆茶盘，里面摆放着两壶新茶。宝玉问她：“你要去哪里？我看你俩半天没喝茶了，特意给你送来了两壶，结果她又走了。”宝玉说：“那不是她吗？你给她送去吧。”说着，自己拿了一壶。袭人就把茶送到了那里。正好碰到宝钗也在，于是只能给宝玉倒一杯茶，说：“等那位喝的时候，那位先接了，我再倒去。”宝钗笑道：“我不喝，只要喝一口漱口就行了。”说完，先拿起茶杯喝了一口，剩下半杯递给黛玉。袭人笑着说：“我再倒去。”黛玉笑道：“你知道我这病，大夫不让我多喝茶，这半杯就够了，没想到你还想到了！”说完，喝干了茶水，放下杯子。袭人又去给宝玉倒茶。宝玉问：“这半天不见芳官，他在哪里呢？”袭人四下看了看，说：“刚才还在这里，几个人在玩斗草游戏，现在已经不见了。”
宝玉听说后，便赶紧回到房间，果然看到芳官面向里睡在床上。宝玉推了他一下说：“快别睡觉了，我们出去玩吧。一会儿就要吃饭了。”芳官嘟囔道：“你们喝酒不管我，叫我闷了半天，还不如不睡觉呢。”宝玉拉起他说：“晚上咱们回家再吃。回来我让袭人姐姐带你桌上吃饭，怎么样？”芳官说：“藕官、蕊官都不上去，只有我一个人在那里也不行。我也吃不惯那个面条子，早上也没好好吃。刚才饿了，我已经告诉柳婶子先给我做一碗汤，盛半碗粳米饭送来，我这里吃了就完了。如果晚上吃饭喝酒的话，不准让人管着我，我要尽力吃饱才行。我之前在家里可是吃过二三斤好惠泉酒的；现在学会了这些琐碎的事情，他们说怕坏了嗓子，这几年也没听见过。今天我要开怀畅饮一番。”宝玉说：“这个容易。”
说着，只见柳家的果遣人送了一个盒子来。春燕接着，揭开看时，里面是一碗虾丸鸡皮汤，又是一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾碧莹莹绿畦香稻粳米饭。春燕放在案上，走来安小菜碗箸，过来拨了一碗饭。芳官便说：“油腻腻的，谁吃这些东西！”只将汤泡饭吃了一碗，拣了两块腌鹅就不吃了。宝玉闻着，倒觉比往常之味又胜些似的，遂吃了一个卷酥；又命春燕也拨了半碗饭泡汤一吃，十分香甜可口。春燕和芳官都笑了。
吃毕，春燕便将剩的要交回。宝玉道：“你吃了罢，若不够，再要些来。”春燕道：“不用要，这就够了。方才麝月姐姐拿了两盘子点心给我们吃了，我再吃了这个，尽够了，不用再吃了。”说着，便站在桌旁，一顿吃了。又留下两个卷酥，说：“这个留下给我妈吃。晚上要吃酒，给我两碗酒吃就是了。”宝玉笑道：“你也爱吃酒？等着咱们晚上痛喝一回。你袭人姐姐和睛雯姐姐的量也好，也要喝，只是每日不好意思的。趁今儿大家开斋。还有件事，想着嘱咐你，竟忘了，此刻才想起来：以后芳官全要你照看他。他或有不到处，你提他。袭人照顾不过这些人来。”春燕道：“我都知道，不用你操心。但只五儿的事怎么样？”宝玉道：“你和柳家的说去，明儿真叫他进来罢。等我告诉他们一声就完了。”
芳官听了，笑道：“这倒是正经事。”春燕又叫两个小丫头进来，伏侍洗手倒茶。自己收了家伙，交给婆子，也洗手，便去找柳家的。不在话下。宝玉便出来，仍往红香圃寻众姐妹。芳官在后，拿着巾扇。刚出了院门，只见袭人晴雯二人携手回来。宝玉问：“你们做什么呢？”袭人道：“摆下饭了，等你吃饭呢。”宝玉笑着将方才吃饭的一节，告诉了他两个。
袭人笑道：“我说你是猫儿食。虽然如此，也该上去陪他们，多少应个景儿。”晴雯用手指戳在芳官额上，说道：“你就是狐媚子！什么空儿，跑了去吃饭！两个怎么约下了？也不告诉我们一声儿。”袭人笑道：“不过是误打误撞的遇见；说约下，可是没有的事。”晴雯道：“既这么着，要我们无用。明儿我们都走了，让芳官一个人，就够使了。”袭人笑道：“我们都去了，使得；你却去不得。”晴雯道：“惟有我是第一个要去：又懒，又夯，性子又不好，又没用。”
袭人笑道：“倘或那孔雀褂子襟再烧了窟竉，你去了，谁能以补呢？你倒别和我拿三搬四的。我烦你做个什么，把你懒的“横针不拈，竖线不动”。一般也不是我的私活烦你，横竖都是他的，你就都不肯做，什么我去了几天，你病的七死八活，一夜连命也不顾，给他做了出来？这又是什么缘故？──你到底说话呀！怎么装憨儿和我笑？那也当不了什么。”
晴雯笑着，啐了一口。大家说着，来至厅上。薛姨妈也来了，依序坐下吃饭。宝玉只用茶泡了半碗饭，应景而已。
一时吃毕，大家喝茶闲聊，还开起了玩笑。
外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，在园子里玩了一回，采了些花草回来，坐在花草堆里斗草。这个说：“我有观音柳。”那个说：“我有罗汉松。”又一个说：“我有君子竹。”这一个又说：“我有美人蕉。”另一个又说：“我有星星翠；”还有一个说：“我有月月红。”这个又说：“我有牡丹亭上的牡丹花”；那个又说：“我有琵琶记里的批杷果。”荳官便说：“我有姐妹花。”众人没了声儿。香菱便说：“我有夫妻蕙。”岂官说：“从没听见有个‘夫妻蕙’。”香菱道：“一个剪儿一个花儿叫做‘兰’，一个剪儿几个花儿叫做‘蕙’。上下结花的为‘兄弟蕙’，并头结花的为‘夫妻蕙’。我这枝并头的，怎么不是‘夫妻蕙’？”岂官没的说了，便起身笑道：“依你说，要是这两枝一大一小，就是‘老子儿子蕙’了？若是两枝背面开的，就是‘仇人蕙’了？你汉子去了大半年，你想他了，便拉扯着蕙上也有了夫妻了，好不害臊！”香菱听了，红了脸，忙要起身拧他，笑骂道：“我把你这个烂了嘴的小蹄子！满口里放屁胡说！”岂官见她要站起来，怎肯容她？就连忙伏身将她压住，回头笑着，央告蕊官等：“来帮着我拧她这张嘴！”两个人滚在地下。众人拍手笑说：“了不得了！那是一洼子水，可惜弄了她的新裙子！”岂官回头看了一看，果见傍边有一汪积雨，香菱的半条裙子都湿透了，她自己不好意思，忙夺手跑了。众人笑个不住，怕香菱拿他们出气，也都笑着一哄而散。
香菱起身，低头一瞧，见那裙子上犹滴滴点点流下绿水来。正恨骂不绝时，可巧宝玉见他们斗草，也寻了些草花来凑戏。忽见众人跑了，只剩了香菱一个，低头弄裙，因问：“怎么散了？”香菱便说：“我有一枝夫妻蕙，他们不知道，反说我诌，因此闹起来，把我的新裙子也糟蹋了。”宝玉笑道：“你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂菱。”口内说着，手里真个拈着一枝并蒂菱花，又拈了那枝夫妻蕙在手内。
香菱道：“什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂！你瞧瞧这裙子！”宝玉便低头一瞧，“嗳呀”了一声，说：“怎么就拉在泥里了？可惜！这石榴红绫最不禁染！”香菱道：“这是前儿琴姑娘带了来的。姑娘做了一条，我做了一条，今儿才上身。”宝玉跌脚叹道：“若你们家，一日糟蹋这么一件，也不值什么。只是头一件，既系琴姑娘带来的，你和宝姐姐每人才一件，他的尚好，你的先弄坏了，岂不辜负他的心？二则姨妈老人家的嘴碎，饶这么着，我还听见常说你们不知过日子，只会遭蹋东西，不知惜福。这叫姨妈看见了，又说个不清！”
香菱听了这话，却碰在心坎儿上，反倒喜欢起来。因笑道：“就是这话。我虽有几条新裙子，都不合这一样；若有一样的，赶着换了也就好了，过后再说。”宝玉道：“你快休动，只站着方好；不然，连小衣、膝裤、鞋面都要弄上泥水了。我有主意：袭人上月做了一条和这个一模一样的，他因有孝，如今也不穿，竟送了你换下这个来，何如？”香菱笑着摇头说：“不好。倘或他们听见了，倒不好。”宝玉道：“这怕什么？等他孝满了，他爱什么，难道不许你送他别的不成？你若这样，不是你素日为人了。况且不是瞒人的事，只管告诉宝姐姐也可。只不过怕姨妈老人家生气罢咧。”
香菱想了一想有理，点头笑道：“就是这样罢了，别辜负了你的心。等着你。──千万叫他亲自送来才好！”宝玉听了，喜欢非常，答应了，忙忙的回来。一壁低头，心下暗想：“可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖给这个霸王！”因又想起：“往日平儿也是意外，想不到的，今儿更是意外之意外的事了！”一面胡思乱想，来至房中，拉了袭人，细细告诉了他缘故。
香菱之为人，深受众人喜爱。袭人本是一个善良的女子，更与香菱关系密切。得知这消息后，她立刻从箱子里取出信件，并将其折好，随同宝玉一起去找香菱。当她们找到香菱时，她还在原地等待。袭人笑着说：“我说你太调皮了，总要搞出点事情来才罢休。”香菱脸红了，说：“多谢姐姐！谁知那个恶作剧的小鬼竟然如此心狠手辣！”说着，她接过裙子，展开一看，发现与自己的一模一样；又让宝玉背过身去，自己解开裙子，将这条系上。
袭人提议将这件脏了的裙子拿回去收拾，再送给香菱。但香菱却说：“好姐姐，你把它交给任何一个妹妹都可以。我现在有了这个，就不需要它了。”袭人称赞她说：“你真是大方得体。”于是，袭人拿着那条泥污的裙子离开了。
宝玉见状，立刻蹲下来，用树枝挖了一个坑，先抓了一些落花铺在地上，然后将蕙和并蒂菱放在坑里，再用落花覆盖。最后，他把泥土堆回原处，将它们掩埋起来。香菱拉住他的手，笑着说：“你这又叫做什么？怪不得大家都说你喜欢捉弄人，让人感到肉麻。你看看你的手，弄得这么泥泞潮湿，快去洗手吧！”宝玉笑着站起身去洗手。香菱也离开了。
两人走了几步后，香菱突然转身叫住宝玉。宝玉不知道她想说什么，便用两只泥手慌忙地转回来，笑着问：“怎么了？”香菱脸红了，只是笑着，嘴里似乎想说什么却又说不出口。这时，她的小丫头臻儿过来告诉她：“二姑娘在等你说话呢。”香菱又脸红了一次，对宝玉说：“关于裙子的事，千万别跟你哥哥说就行了。”说完，她转身离去。宝玉笑着说：“我真是疯了，竟然往虎口里探头！”说完，他也跟着回去了。下回分解之前，我们将不知端详的事情留给读者自行想象。
