天子渡津是指天津，由明成祖朱棣于永乐二年赐名。1214年，由于对保障金中都(位于今北京城西南)及漕、盐储运安全至关重要，金朝政府在三岔口建立了军事设施直沽寨，成为天津城最早的建制。作为河、海漕运的交通枢纽，元代重开大运河和开展海运，使天津一跃成为京师门户。漕运、海运相汇集，使其呈现出“晓日三岔口，连樯集万艘”的壮观景象。到明代中期，天津的商品经济出现飞跃发展，并由漕粮转运枢纽发展成为北方商业重镇。清咸丰五年(1855),黄河在铜瓦厢决口，同治十三年(1874)漕船由海轮代替。光绪二十六年(1900),漕运全罢，漕粮改折现金，海运河运全部废止。至此，传统运河体系解体，对运河的修浚随之停止，多段河道淤滞，作为沿岸城市命脉的大运河为之断绝，多数运河城市因丧失对外联系的主要通道而衰落下去，规模变小，百业萧条，人口锐减。位于渤海湾岸边的天津凭着海运码头和京师门户的地位，一跃而成为北方最重要的工商业都会之一。