赵一德，原名焦应元，出身于一个贫苦的文人家庭。他的祖父因家境贫困，靠做职员的工资勉强维持生活。然而，命运多舛，祖父不幸离世后，家庭陷入了更加困顿的境地。为了谋生，母亲带着四个孩子乘坐小船从扬州前往上海。在艰苦的环境中，焦应元九岁便开始在上海老怡和纱厂当童工。每天，他要搬动沉重的纱团和锭子，繁重的劳动让他直不起腰，但他却从未抱怨过一句。

十五六岁时，焦应元的父母相继离世，他成了一个无依无靠的孩子。然而，在这个艰难时刻，厂里的年长工人伸出了援手，给予了他温暖和关爱。从此，焦应元深信只要与工人们齐心协力，美好的未来一定会到来。在参加了几次上海工人的罢工斗争后，他深刻感受到了工人阶级的力量。于是，在1937年，他秘密加入了中国共产党，并在工运骨干的领导下参与了护厂斗争和抗日救亡运动。在斗争中，焦应元迅速成长为一名优秀的干部，不久便被选为了老怡和纱厂党支部书记，成为工运的核心领导人。

赵晓宁表示，父亲在少年时代就展现出了宽广的胸怀和高超的智慧：“有一次，厂里的工友生病，家里又穷困潦倒，孩子们的日子过不下去。他提议工友们尽力筹集资金，中午到老师傅家去搭伙。这样一来，不仅解决了工人吃不上热饭的问题，也解决了老师傅家的生计问题。”