宋仁宗一直身体虚弱，因此韩琦、司马光等人敦促他尽早册立太子。可是宋仁宗并无子嗣，于是决定将赵宗实立为太子，这个决定得到了韩琦的全力支持。
赵宗实是濮王的儿子，他热爱读书，平日生活俭朴，而且对父母十分孝顺。然而，当时濮王刚刚去世，赵宗实在家中守孝期间收到了册立自己为太子的诏书。他反复推辞，不愿接受这一任命。
有人劝赵宗实说：“皇帝已经下发诏书，你再推辞不去，如果再选别人，你也难免会有危险。”赵宗实听了这番话后，才答应接受册封。在离开前，他对家人说：“等皇上有了亲生太子，我就会回来。”
随后，赵宗实被任命为太子，并奉诏入宫。他的随从只有不到三十人，轿子由两人抬着，行李也很简单，只有几箱书籍而已。赵宗实进宫拜见宋仁宗和皇后，并被赐名为赵曙。他每天都要朝见皇帝，有时还会陪皇帝一起度过一段时间。一个月后，他被封为巨鹿郡公。
嘉祐八年(1063年)二月，宋仁宗再次病倒，卧床不起。经过太医的治疗，病情稍有好转。然而到了三月中旬，病情开始恶化。1063年3月底，宋仁宗不幸离世。他在遗诏中指定太子赵曙继位，曹氏被册封为太后。宋仁宗享年54岁。当讣告传到辽国时，辽道宗耶律洪基抓住宋朝使者的手失声痛哭，仿佛失去了至亲一般。
