晚清四大谴责小说包括《老残游记》、《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》和《孽海花》四本。其中，《老残游记》是由胡适、王国维、林语堂等人推崇的传世之作。小说以江湖郎中老残的游历为主线，谐谑描绘特定环境下的社会众生相。开篇用象征笔法点透个体与时代间的微妙关系，而后一路写大明湖景致、王小玉说书、清官可恨、一桩奇案、黄河冰封、爱与彻悟......有世情小说的奇幻，心理小说的洞察，武侠小说的热血，有人认为它的章回如秦砖汉瓦，分别看来精美绝伦，凑在一起则不成长篇。但细读内容就会发现，它妙就妙在不合体统，写得任性，写得恣意飘洒。其中对景致及声音的创新性描写，在今天依然属于教科书级别。
《官场现形记》是一部了解官场的必读经典之一。全书以京城权贵、尚书、御史、钦差大臣等各色人等为主要内容，台前与幕后的诡异变化、升迁的谋略与细节首次裸露在世人面前。本书问世之初立即引发官场震动，朝廷震怒。据说慈禧太后持续追读，摄政王亲自下令追杀作者李宝嘉。作为一部畅销百年、历久弥新的作品，1999年荣登20世纪中文小说榜榜首。
《二十年目睹之怪现状》是由吴趼人所著的一部带有自传性质的作品。以主人公的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始到经商失败结束。通过“九死一生”二十年闻的遭遇和见闻反映了光绪十年(1884)中法战争前后到二十世纪初期的社会现实；暴露了封建社会总崩溃时期统治阶级的腐败和堕落；除官场外还写到了商场和洋场；客观上揭示了整个封建社会的黑暗及其必然灭亡的命运。
《孽海花》是一部以苏州状元金沟和名妓傅彩云经历为主线的作品。展现了清朝同治初年至甲午战争三十年间中国社会政治文化生活的历史变迁；具有强烈的时代精神；具有一定的政治意义。此书出版曾于二十世纪初期文坛引起轰动；短期内先后再版十余次；行销十万部左右；独创记录。
