大败西班牙无敌舰队，是英国称霸海洋的开端。第一次世界大战是英国海军最为辉煌的时期。英国海上霸权的建立可追溯到1588年英西“无敌舰队”之战。英国是个岛国，经济发展严重依赖海外贸易，而当时海上贸易的大部分已被西班牙占有，打败西班牙夺取制海权成为英国海军发展的头等战略。1588年，西班牙国王腓力二世命令“无敌舰队”远征英国。7月21日，西班牙舰队到达英国海域。以逸待劳的英国人依靠舰船上的火炮优势，接连击沉西班牙船只。西班牙舰队匆匆败退到英国海岸南部的维特岛，英国舰队迅速追击到维特岛。白天，英军在远处用火炮击沉对方战舰；晚上，采取火攻战术。到9月份“无敌舰队”撤回西班牙时，舰队所剩船只还不到出征时的一半。而英国舰队却损失甚少。
在初步建立海上霸权后，英国先是打败了荷兰，又同法国在海上进行了一个世纪的交锋。直到特拉法加海战，英国才最终战胜法国，确立其海上霸主的地位。
法国大革命后，英国组织数次反法同盟，企图扑灭法国革命之火。拿破仑为了消除英国的威胁，决定避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土。为了调虎离山，把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内。英国立刻派纳尔逊去彻底解决它们。1805年，特拉法加海战打响。经过几个小时的血战，联合舰队旗舰降下帅旗，舰队司令维尔纳夫被俘。在特拉法加海战中，英国取得巨大胜利，其军舰无一损失；法国军舰被击沉8艘，被俘15艘。这场战争真正确立了英国海上霸主的地位。
德国海军在一战期间提出了诱饵计划，试图用少数舰只诱使英国主力出击，然后率领德国海军主力聚歼英国舰队。然而，英国海军早就破译了德军的密码，对德国舰队的调动一清二楚。英国海军本土舰队司令约翰·杰利科海军上将也制定出一个与舍尔如出一辙的诱饵作战计划：先派部分海军到挪威以东日德兰半岛附近海域，遇到德国舰队后主动后撤，同时英军主力到达敌后，进行偷袭。最终结果则是两国在海上展开了一场史无前例的大海战。按海军的传统计算方法是德军损失61180吨，英军损失115025吨。双方损失接近1:2。此后，德国人采取的无限制潜水艇战，更使英国损失惨重。一战结束后，在华盛顿召开的“五国海军军备会议”上，美国取得了与英国平起平坐的资格，英国独霸海洋的时代结束了。
二战爆发后，由于德国在大西洋上对英国的各种舰只进行潜艇战，英国的驱逐舰十分短缺。为了解决这一问题，海军大臣温斯顿·丘吉尔在1939年9月18日内阁会议提出向美国购买驱逐舰的要求。1940年，在就任首相后的第五天，丘吉尔就给美国总统罗斯福发了一封电报，要求美国借给英国40或50艘驱逐舰。英美进行了近4个月的谈判。最终英国获得50艘驱逐舰，而代价则是把自己在西大西洋和加勒比海上的8个海空军基地转让给美国。1941年随着美国海军接替英国皇家海军执行保护大西洋航线的任务，英国掌管两个世纪之久的海上霸权最终转入美国手中。
