早年间，太行山下的小山村里住着几十户人家，过着清贫的生活。那时候的孩子们没有现在这样娇惯，十来岁的小孩儿大多都已经开始帮家里干活了，上山放牛、砍柴拔草，各种农活都做得有模有样。
有个叫虎子的小男孩，父母离异后都离开了这个小山村，剩下他一个人跟着瞎眼的奶奶生活。虎子那年十二岁，上山砍柴的时候在路边发现了一只小狗。喜欢小动物是孩子的天性，虎子也不例外，于是他便将这只小狗抱在怀中，领回了家。
那个年代的人都吃不饱，哪里还有多余的粮食养猫狗？虎子怕奶奶不同意，便偷偷将小狗放在了后院的柴房，每天给它送吃送喝，从自己的干粮里省出来一份喂给它。奶奶眼瞎看不见，根本不知道家里有这么一个东西。
直到一年以后，“小狗”已长得十分健壮，虎子给它的粮食已经吃不饱了，每天饿得直哼哼。这天晚上，天上的月亮又大又圆，小狗或许是饿极了，走出柴房，仰头冲着月亮嚎叫起来。这一叫不要紧，把全村的人都惊醒了，大家围在虎子家门口议论纷纷。
虎子见瞒不住了，只得带着大家去后院查看。当人们看到虎子口中的那只“小狗”的时候纷纷吓得往后退，有人说道：“这哪里是什么狗？分明是一只狼！”乡亲们议论纷纷，商量着趁这只半大的狼还未完全长大，赶紧打死它，免得它日后祸害乡亲们。
前几年，村里确实发生过狼吃人的事情，所以人们谈狼色变，对其又怕又恨。虎子知道大人们的意图后一下子将那只狼护在了身后，不管它是狼是狗，养了这么长时间他们之间已经建立了感情，他怎么会忍心看着它被打死呢？
这时，有人过来对虎子又哄又骗，说这狼真的留不得，狼是冷血动物，长大后不管多亲的人，它都能下得去嘴。虎子不为所动，趁乡亲们议论的时候，他拉着那只狼猛地向后门跑去，边跑边喊：“往山上跑，不要被别人抓住！”
等大家回过神来的时候，狼已经冲出了后门，人们拿着棍棒冲到街上的时候，狼已经跑得无影无踪了......好在很长时间过去了，这只狼并没有下山祸害乡亲，人们也逐渐将这件事情忘记了，只是这么多年过去了，虎子心里一直记挂着它。
在虎子二十岁那年，与一个善良的姑娘成了亲。婚后第二年，妻子为他生了个大胖小子，一家人都非常高兴。可是好景不长，在孩子两岁那年，妻子带他回娘家串亲戚。本来说好回来的时候虎子去接他们，不巧的是这一天虎子的朋友有喜事，要请客喝酒。虎子没酒量，喝了几杯便醉了，回到家中呼呼大睡，将接妻子的事情抛到了脑后。
妻子非常担心丈夫，因此决定带着孩子独自回家。尽管两家相距不远，但由于山路崎岖，行走相当艰难。她紧紧抱着孩子，深一脚浅一脚地往家赶。当走到半路时，天已经完全黑了下来，野外的寒风呼啸着，经过一片乱坟岗时，妻子突然听到怀里的孩子咳嗽了一声，接着便放声大哭。
妻子心中一阵紧张，不知道孩子发生了什么事。她揭开盖在孩子头上的花褥子，看到孩子的小脸憋得通红，呼吸急促，似乎受到了惊吓。就在这时，虎子气喘吁吁地跑了过来，将母子二人接回家。然而，孩子随后开始发高烧，陷入昏迷状态。
夫妻俩非常害怕，急忙请来郎中诊治。这位郎中先是把了脉，又摸了摸孩子的头，但始终无法找出病因。于是，他开了一些药方后匆匆离去。然而，吃了郎中的药之后，孩子的病情并没有好转，反而变得更加严重。
此时已是深夜，孩子的啼哭声引来了虎子那八十多岁的瞎眼奶奶。听完孙媳妇的讲述后，她用那只像枯树枝一样的手颤抖着摸了摸婴儿的头，说道：“这孩子恐怕是中了邪！”虎子焦急地问：“那我们该怎么办呢？”
奶奶想了想，回答道：“山里有一种草药能驱邪，长在坟前，形状像狼爪子，这种草药叫狼灵草！”话音刚落，虎子立刻穿上衣服就要往山里去。奶奶连忙拉住他，说：“我的话还没说完，虽然这种草药不难找到，但是要起效还需要一种条件——必须用狼胆做药引！”
听了这个消息，虎子顿时瘫坐在地上，绝望地说：“狼胆怎么可能会有呢？”妻子在一旁不停地哭泣，奶奶也一直叹气。虎子在屋子里来回踱步，却无计可施。
眼看孩子的气息越来越微弱，大家正焦急万分之时，房门突然被撞开，一只老狼闪进了屋子。虎子一眼就认出了这只狼，它正是自己当年收留的那一只。虽然如今它已经老了，但头上那一撮雪白的毛发仍然让虎子认出了它。
虎子和妻子惊讶地看着老狼，老狼上前叼了叼虎子的裤管，又冲着婴儿低吼了一声，示意虎子抱着婴儿跟自己走。虎子立刻明白了老狼的意图，他抱起孩子，老狼窜出门外，带着虎子向山间奔去。
很快，老狼和虎子来到了那片乱坟岗，老狼在一座坟前卧下。虎子上前一看，果然发现了一株狼灵草。就在他准备拔起草药时，突然听到身后的老狼发出低吼。他转头一看，不禁大吃一惊。
只见老狼用前爪将后腹划开一个口子，鲜血从口中涌出。仔细一看，老狼的右爪上抓着一个椭圆形的肉球——这就是狼胆！
老狼忍着剧烈的疼痛，艰难地喘了一口气。紧接着，它立刻将狼胆放入口中咀嚼碎末，然后又从虎子手中接过狼灵草，将其与狼胆混合在一起继续咀嚼。
不多时，草药被老狼咀嚼成碎片。它伸出舌头，将这珍贵的草药小心地舔舐在了婴儿的额头上。
当老狼带着孩子回来时，发现孩子已经没有生命危险了。妻子急忙接过儿子，而虎子则愣住了，一句话也说不出来。
妻子看到丈夫的眼睛红肿，似乎刚刚哭了很久。她问他发生了什么事，但他却无法回答，只是默默地看着妻子和孩子。
