约瑟夫·贝尔是苏格兰爱丁堡大学医学部的一位讲师兼外科医生。19世纪中后期，他在学校里认真教课，但很少有人会想到，他还是一个私人侦探！一次，贝尔正在上课，一个中年男子闯进来，要求贝尔给他看病。贝尔问：“您是不是刚刚穿过教室西面的那片草地？”男子吃惊地承认了：“您怎么知道？”贝尔回答：“您脚下有红色的泥土。整个爱丁堡只有那片草地上有这种黏土。”接着，贝尔让学生们判断该男子得了什么病。学生们七嘴八舌，但没有一个答案让贝尔满意。最后，他告诉学生：“这人的毛病在于酗酒。你们看，他有酒糟鼻、血红色的脸膛，这都是长期饮酒的症状。最重要的是——他的右口袋鼓鼓的，里面肯定是一瓶酒！”说着，贝尔从那人的右口袋里拿出一瓶威士忌来！学生们目瞪口呆。
一天，一个浑身都是刀伤的女子死在医院里。警方请贝尔对尸体进行解剖，贝尔在尸体检验报告中以严密的逻辑和充分的科学证据证明：该女子死于伤口感染。警方为此启动了谋杀案调查程序。这在犯罪学上是一个创举——此后，法医的尸检报告能够使警方认定一桩谋杀案，并启动相应的调查程序。
“香垂尔谋杀案”是英国犯罪史上最著名的案件之一。香垂尔是英国名流。1878年初，他向警方报案称妻子因煤气中毒而生命垂危。贝尔和警员闻讯后立即赶到现场。警方调查了一圈没有发现任何异常。正当他们打算以“意外事故”了结这起案件时，贝尔大叫：“等一下！”只见他先把鼻子凑到死者口边仔细闻了闻；然后从死者床上拿起一片沾满呕吐物的枕巾也闻了闻。随后他一言不发把枕巾叠起来拿走。此时香垂尔先生的脸上露出一丝惊恐的神情。原来当贝尔看到枕巾上的呕吐物时就觉得事有蹊跷：呕吐并不是煤气中毒的症状而且煤气中毒者的口中会散发出难闻的恶臭可香垂尔夫人口中并没有这种气味贝尔判断香垂尔夫人是服用鸦片致死的。经调查香垂尔先生在其夫人死前曾买过30份鸦片实验室检测出那块枕巾上面的呕吐物中有鸦片成分几天后香垂尔先生被警方逮捕。
1877年贝尔的班里来了一个学生叫柯南·道尔贝尔把这个学生选为自己的书记员让他跟随自己解剖尸体侦查案件年仅17岁的柯南·道尔开始仔细观察老师
柯南·道尔毕业于爱丁堡大学，他主修化学和解剖学。毕业后，他没有选择在家乡苏格兰工作，而是前往伦敦闯荡。当时，他靠给《最后一篇》等杂志社撰写文章来赚取稿费，但他的作品并未得到编辑们的青睐。于是，他尝试写短篇小说。1887年11月，以福尔摩斯为主角的第一部小说——《血字的研究》出版后，受到了读者的广泛好评。
正当“福尔摩斯”系列小说风靡欧洲之际，伦敦发生了历史上最血腥、最恐怖的连环凶杀案——“开膛手杰克”案，妓女一个接一个地遇害。全英国都呼唤“福尔摩斯”能在现实世界中出现。
案发后不久，英国警方就将相关资料寄给了贝尔。警方在资料中列出了三大嫌疑犯：1、杜立德，私立学校老师；2、约翰，波兰裔犹太人，住在凶案现场附近；3、塔布莱特，经常假扮医生行骗。贝尔看过资料后不久，把自己认定的嫌疑犯的名字写在一份文件里交给了警方。此后不久，头号嫌疑犯杜立德神秘地自杀，连环凶杀案也告一段落。很多人认为，贝尔指控杜立德是凶手，并将消息透露给他，迫使他自杀。
贝尔一生侦破了许多重大案件，但每次破案后，他总是默默地躲在角落里，从不张扬——这一特点也是福尔摩斯所具有的。他在讲台上一直干到64岁才退休。1911年，这位现代刑事鉴定学的奠基人在家中默默地去世。
