公元1200年左右，人们使用了一个多义词来描述那些“缺乏金钱或资源、贫穷的；贫困的，贫乏的”；同时也指“小的，不足的”。此外，这个词还有自愿和有意地，“符合基督教美德而没有财产”的意思，源自古法语中的povre。
现代法语中的pauvre(贫穷的),源自拉丁语中的pauper(贫穷的，不富有),以及古拉丁语中的*pau-paros(产出少的；获得少的)。*pau-paros是一个由 *pau-(1)“少，小”(源自 PIE 词根 *pau-(1)“少，小”)和parare(产生，生育)(源自 PIE 词根 *pere- (1)“产生，获得”)组成的复合词。
在13世纪后期，这个词被用作“不幸的，值得同情或后悔的”。在轻蔑的用法中，它指的是“道德上低劣的，可怜的，悲惨的”，早在15世纪初就有了。从14世纪初开始，它用于比喻意义上的“精神上贫穷”(成为 poor in spirit 意味着“精神上谦卑”)。指“缺乏理想或基本品质”的意思可追溯到公元1300年左右。从公元1300年开始用于指有人居住的地方；用于土壤等的意思可追溯到14世纪后期。在谦虚或道歉的用法中，它指的是“谦卑的，轻微的，微不足道的”，可追溯到15世纪初。
三明治是由简单但填饱肚子的食材制成的，于1921年在新奥尔良发明并命名。poor mouth 这个词组源自于“否认自己的优势”，这个说法可以追溯到1965年(make a poor mouth)。俚语中的 poor man's 是“比_______更便宜的选择”的意思，这个短语可以追溯到1854年。Poor relation 这个词组则表示“处境不佳的亲戚或亲属”，其历史可以追溯到1720年。
