我要把她带到江户(当时东京都的旧称，同时也是江户幕府的首都)去。终于，在1836年2月5日，幕府属下位于九州的萨摩藩的分支今和泉领主的领地里天降大雪，伴随着一声响亮的初啼，笃姬降生在了藩邸内。随后，她的父亲今和泉领主岛津忠刚前来探望，为她取名为于一(意为他的第一个女儿)。
童年时，笃姬便是一个具有仁爱之心，特立独行的女孩，她曾经救济在饥荒中饿的奄奄一息的难民，并因此绝食数日，还曾经打扮成男子模样前往学堂学习，并在学习的过程中与日后明治维新元勋——大久保利通，小松带刀等人交好。同时，最重要的是她还结识了日后著名的维新三杰之一，当时还在今和泉家做官的西乡隆盛，至于为何这段结识最为重要，现在暂且按下不表。
长到少年时，笃姬已经出落的亭亭玉立，美丽动人，不过这在封建社会却不是什么好事，在当时，无论是中国，还是日本，女性基本没有任何自主权力。在嫁人这方面表现得尤为突出。嘉勇三年(1850年),今和泉家的本家萨摩藩的岛津家被钦定为御台所的候补。御台所，意为幕府将军的长妻，在那个皇室仅仅是个空架子的千余年中(从镰仓幕府开始到江户幕府这一千年里天皇只有极少数时候夺回了权力，其余时间都是被幕府将军架空的),在外交层面上来说，日本的国王往往都是这些幕府将军，所以御台所自然也是日本那时实际的皇后。当时的幕府将军是第十三代德川家定，这是个脑子不太好使的白痴，现代研究他患有脑损伤性麻痹，很可能还是个社恐，极端讨厌在别人面前说话，只有乳母歌桥能跟他沟通。
而之所以在家定继位为将军九年后(1841年家定继位)再选长妻，其实是因为之前来的御台所不知为何全部都早早地撒手人寰了。于是，幕府迫切地需要一名旺夫的实力派夫人支撑起幕府与德川家。说白了就是吉祥物，最好能效法娶了萨摩藩的茂姬做长妻的第十一代将军德川家齐——这位六十八岁的长寿将军足足有55位子女！
很快，这个任务落在了新继位为萨摩藩藩主的岛津齐彬身上。而在当时的萨摩藩里，虽然笃姬出生于名门今和泉家，但竞争对手也有许多，比如岛津齐彬的异母弟久光的女儿。不过，由于齐彬不大喜欢和自己争夺藩主之位的久光，比较亲近和自己在东京时的知己——笃姬的父亲，所以最终还是选定了笃姬，并且评价她：“忍耐力强，待人处事有圆滑之处。”
笃姬是岛津齐彬的养女，更名改姓为源笃子。她原本是萨摩藩的名门今和泉家的女子，但德川幕府认为她们不配嫁给德川家定。如果她是天皇朝廷公卿贵族里的女人，如藤原家和鹰司等分家，或是与德川幕府一样是天皇后代的源氏，便可嫁入幕府。萨摩藩的岛津家自称自己是秦始皇后代秦氏子孙惟宗的后代。齐彬将她送到鹤丸城接受为期三个月关于礼法、举止的严厉训练。经历过这场训练后，笃姬从此变得温柔贤淑，一改从前的萨摩乡音。
同年8月21日，笃姬一行从鹿儿岛出发，踏上了去往京都与江户的不归之路。10月6日，在游历了京都后，笃姬便以近卫家的女儿身份正式嫁入德川家，成为了德川家定的妻子。然而，此时的幕府正被佩里黑船来航以及幕府方面关于将军继承人的问题上的明争暗斗(德川家定没有子嗣)搞得焦头烂额，故而关于笃姬与德川家定的婚礼以及进入将军的后宫——大奥的计划迟迟没有进展。等到笃姬得以进入大奥与将军完婚时，已经是安政三年(公元1856年12月19日)了。当时的笃姬21岁，家定33岁。
德川家定是日本江户幕府第13代征夷大将军，他的正室(御台所)是笃姬。在幕末时期，笃姬发挥了很大的斡旋作用。她首先召见了德川庆喜，打算考验考验他，可在这场谈话中，德川庆喜自持老成，全程十分傲慢，没有正眼看过笃姬一次，顿时遭至了笃姬的厌恶(后来晚年时他也因为此事非常后悔，但史上并没有后悔药吃)。随后笃姬又召见了南纪派的拥护者德川家茂，全程德川家茂的雍容大方给她留下了非常好的印象，特别是用膳期间因为膳食变质他请求她赦免厨师的仁爱，让她凤颜大悦。依照自己的判断，安政四年之后，笃姬反而变成了坚定的南纪派，丈夫德川家定见她性格如此独立，也放下心来，随即将德川家茂立为储君，同时托孤于她。而在同年，一直支持德川庆喜的大臣阿部正弘病逝。翌年，虚弱的德川家定病逝，享年35岁。这段一年零七个月有名无实的婚姻宣告终结 。
德川家茂并没有没有母亲，他的母亲实成院在他登基之后也跟着进入了大奥。不过由于这位母亲终日只知酗酒，德川家茂在她身上从未感受到分毫母爱，因此继位后，他天天往笃姬那跑，管笃姬叫妈妈。因为德川家茂的信赖，笃姬在此期间也开始频繁接触政事，过问安政大狱，接见去美国出访的胜海舟等人，影响家茂的决策。与家茂关系亲昵到一度让当时权臣井伊直弼不得不提出辞职。
当时的幕府已经因为列强的频频造访而威信扫地，从京都的朝廷到平民百姓无不在蠢蠢欲动，期盼攘夷与改革(驱逐洋人),安政七年(1860年)的樱田门之变更是导致幕府失去了顶梁柱井伊直弼。为了公武合体确保幕府的长久，笃姬批准了幕僚提议的请求天皇下嫁公主给德川家茂的提议，亲幕府的孝明天皇(明治天皇之父)也积极推动这桩婚事，将妹妹和宫嫁给了德川家茂。
可由于京都的朝廷千余年来一直看不起武士经营的关东，觉得那地方是蛮荒之地，所以和宫其实一开始并不愿意嫁给德川家茂。包括她在内和她随行的宫女与她的母亲也不愿意改变自己的作风。见儿媳如此无理，加之婚礼办得太过奢侈，笃姬这位婆婆也心中不爽。于是初次见面时，笃姬便赐座和宫一块没有坐垫的地方。而和宫也毫不客气，直接把给她的礼品上写上“天璋院”三个字，连个敬称也没有。
这段针尖对麦芒的婆媳关系最终的结果是天璋院见德川家茂后来与和宫真心相爱而选择退让。不仅下诏允许她保持京都作风，还在其母弥留之际主动让乐工演奏京都歌曲，让其母安然离世。这一切，和宫都看在眼里。婆媳之间开始渐渐和睦相处起来，并为了保护德川家共同努力。
天下无不散之筵席。应庆二年(1866年),伴随着萨长同盟的结成，长州藩举起了讨幕的反旗。幕府诸臣为了彰显幕府的实力强行把体弱多病的德川家茂架上了战车。让鞍马劳顿加上心脏病夺去了这位21岁、还没来得及施展抱负的君主的生命。同年，德川庆喜登基后一直亲幕府、关心着妹妹和宫的孝明天皇也在年底去世了。明治天皇继位。
同年，同龄的和宫在悲痛欲绝中改名为静宽院。大奥里又多了一位年轻的寡妇。
德川家笃姬，日本明治时代的政治家和女性权倡导者，是德川庆喜的祖奶奶。她的一生充满传奇色彩，从一个贵族家庭的女儿，到成为日本近代史上最杰出的女性政治家，她的命运充满了波折和挑战。
1867年，维新四强藩在明治天皇的支持下，击败了幕府军，结束了长达200多年的江户幕府统治。这场胜利标志着封建制度的倒台，而德川庆喜作为幕府末代将军，狼狈地逃回江户，向笃姬和和宫求庇护。在这场战败的责任和封建制度的倒台中，笃姬和和宫勇敢地肩负起了保护德川家与东京人民的责任。
为了保护德川家与东京人民，笃姬与和宫携起手来，勇敢地站到了最前沿。她们俩写下血书，分别寄给了包围东京的西乡隆盛与京都的明治天皇，央求看在故交的情分与同是皇室的面子上，愿意用自己的性命交换德川家与东京人民的存续。同时，她们也斥退了那些暗地里想要把她们从城里救出来，来自萨摩和京都方面的使者。其中以笃姬最为刚烈，她不仅怒斥娘家不在财政上拥护幕府，甚至一度拿着短剑抵着脖子以死相逼。最终，明治天皇与西乡隆盛无奈之下允其所请，将德川家封为公爵，东京无血开城。
战后，笃姬和和宫一直在努力维护德川家的荣誉和地位。然而，她们的生活并不容易。在明治十年(1877年),笃姬带着本寿院和继承德川家的德川家达以及一干女官在东京的涩谷区安顿了下来。期间最后一个撤出大奥的和宫也经常赶来与她会面，一起听歌剧，出去游玩。这对婆媳的关系一直融洽到1877年9月2日32岁的和宫在箱根去世(和宫最后如愿以偿葬在了深爱的丈夫德川家茂身边)。
在笃姬的晚年，她一直在为德川家的未来操劳。明治十五年(1882年),德川家达完成了学业回国，笃姬又主动操办起了他的婚姻。期间她还把自己的嫁妆折抵成了金钱，用来改善跟随在自己身边的女官、佣人的就业与婚姻。然而，因为夜以继日的操劳，第二年的11月20日隆冬，这位为德川家操劳了大半生的东京人民之母，日本近代史上最杰出的女性政治家终于离开了人世；不过终其一世，她都再未原谅过幕府末代将军德川庆喜，更是给家达留下遗言，让德川家世世代代都不能再与庆喜家联姻。
临死前，她还坐在坐垫上缝补衣服，而她留下来的遗产，不过3万日元。尽管如此，笃姬的一生仍然充满了传奇色彩，她的勇气、智慧和坚韧为后人树立了榜样。
