耳蜗是我们耳朵听到声音的加工车间，这个半颗花生米大小的车间外形就和蜗牛壳一样，这也是耳蜗名字的来源，里面充满着液体，在液体中如同钢琴琴键一样螺旋状排列着四排毛细胞，他们的作用就是将液体的振动转化为电信号，而引起耳蜗内液体振动的就是外界的声音通过振动鼓膜和听骨链引起的，这样外界声音信号转化为耳蜗的液体振动，再被毛细胞转化为电信号，通过连接耳蜗中央的神经纤维传递到大脑，从而让我们听到声音。耳蜗的毛细胞数量固定在出生时的15000左右，损失后无法修复。
人工耳蜗是一个形象的名字，其作用是用来替代耳蜗中毛细胞的功能，但其外形可不像耳蜗，分为植入体和声音处理器两部分。植入体植入耳蜗部分是由22根相当于1/3的头发丝细的铂金导丝组成的电极，外面包裹着薄层硅胶材料，通过手术将这根电极插入到耳蜗的腔隙中。电极另一端是一个纽扣大小的植入体（包括接收线圈和解码刺激器），它们是埋在头皮下的。上述只是体内部分，人工耳蜗要最终发挥作用还需要体外部位，体外部分类似于助听器的外观，但有一个圆盘样结构与体内植入体隔着头皮吸附在一起。具体工作过程是体外的声音处理器将声音信号收集处理后通过发射线圈无线传输到头皮下的接收线圈，再通过解码刺激器对数字信息进行解码，并生成相应的电脉冲，发送到耳蜗内的电极。听神经接收到信号，并将它们传递到大脑的听觉中枢，产生听觉。
