清朝乾隆年间，日本国特使西村先生应皇上之邀来京觐见。他此次的使命是寻找一位能在大清国与之对弈的围棋高手。得知此事的和亲王便奉旨来到待诏处，却正巧碰上棋待诏们为争夺首席之位而发生争执，甚至殴打起来。和亲王见状，一怒之下下令惩戒。
日本使节西村如约来到翰林院与棋待诏们对弈。然而，当棋局刚刚展开时，棋待诏们便惊讶地发现，两国的下棋规则截然不同。经过协商，双方决定各自采用一半的规则来进行对弈。然而，由于棋待诏们对日本棋术不熟悉，很快便纷纷败下阵来，一个个惨遭西村杀得溃不成军。
皇上得知棋待诏们在对弈中的失败，勃然大怒。在和亲王的提醒下，皇上想起了一个人或许能够帮助自己挽回颜面，那就是前国手施襄夏。于是，皇上派施襄夏出战，与西村展开一场生死较量。施襄夏不负众望，凭借高超的棋艺以一子险胜西村，让皇上龙颜大悦。为了表彰施襄夏的功绩，皇上决定重重赏赐他。
施襄夏因此成为了首席棋待诏，但这却让一直觊觎这个官职的王大人心生怨恨。为了挤走施襄夏，王大人决定亲自与他下棋一局。尽管施襄夏在这场比赛中展现出了惊人的棋艺，成功击败了王大人，但他同时也暴露了自己的弱点——他的棋术竟是受一名杂役小金子的指点。
王大人怀疑小金子的行为举止颇为可疑，于是迅速展开调查。最终，他发现了一个小金子隐藏多年的秘密：原来，他竟然是个奸细！得知这个消息后，施襄夏大吃一惊。
