杭州有个叫王生的年轻人，在唐德宗建中初年，告别亲人，前往京城长安，希望能够清理祖传的旧产业，寻找亲属和朋友的支持，谋求一个官职。在他的旅程中，他来到了一个果园，并继续向下走，寻找外祖父家的旧庄园。
就在这时，天色渐暗，王生在柏树林中看到了两只野狐狸倚着树，像人一样站着，手里拿着一本黄纸书，面对面地说着话，一副旁若无人的样子。王生呵斥它们，但它们并不理睬。
于是，王生拿出弹弓，拉满并射击这两只狐狸，射中了其中一只狐狸的眼睛。两只狐狸丢下书逃跑了。王生赶紧跑过去捡起那本书，发现书只有一两张纸，上面的文字类似梵文，没有人能懂。于是他将书放进书袋里离开了。
那天晚上，王生在前面的客店住下，并向店老板讲述了这件事。店老板也感到非常惊讶。就在这时，一个带着行囊的客人来到客店住宿，他的眼睛病得很厉害，似乎无法忍受。然而，他的话语却很清楚。
三个人开始交谈起来，当客人听到王生的话时说：“这件事真是太奇怪了，那是一本什么书啊？”王生正准备拿出书来给他看。突然间，店老板看见这位客人身后长出了一条尾巴，垂到床下。他立刻对王生说：“这个人是个狐狸。”
王生急忙把书藏进怀里，伸手掏出刀子。那位客人变成狐狸后逃跑了，王生紧追不舍地追了出去，但狐狸已经消失得无影无踪了。一更天后，有人敲门，王生心想：“这次应该是第二次来找你了，我会用刀箭对付你。”
那人隔着门说：“如果你不把书还给我，你会后悔的。”从此以后再也没有音讯传来。王生更加觉得那本书非常神秘，于是他将它严密地藏起来，不让任何人看。
王生抵达长安后，由于谋取官职需要四处奔波，所以时间上比较宽裕。他决定先出售掉旧产业和田园，然后在靠近店铺的地方找一个长期居住的地方。一个月后，他突然接到了一个老家仆从杭州赶来的报丧信。仆人告诉王生，家里遇到了变故，母亲几天前去世了，家产损失惨重，他们非常贫困。王生听后痛哭流涕。
那封信是母亲亲笔写的遗书，写道：“我家本来住在陕西，不愿意埋葬在别的地方。现在江东的田地和家产不能随意动用，但是京城长安的家产可以由你来处理，用来资助丧事。一切都准备好了之后，就请亲自来接我们。”
王生立刻卖掉了田园住宅，没有等待高价就出售了。所得的钱用来购置办丧事所需的车辆、马匹、人员和物品。剩下的钱不多了。接着他又坐着竹轿往东走，去迎接送灵的队伍。
当他到达扬州时，远远地看到一条小船，船上有几个人正在高兴地唱歌。他慢慢走近一看，发现这些人都是自家的仆人。他以为是因为家里贫困而卖掉了这些家仆，现在已经归属于别人家了。
等母亲取出王生寄的信，又是一张白纸。王生于是派人进京，把那些办丧事用的东西全毁掉。接着又把剩余的钱凑起来，从淮水往回走，搀扶侍候着母亲，先到江东去，剩下的钱只有十分之一二了，只够买几间屋子，来遮庇风雨罢了。
王生有个弟弟，分别已经好几年，一天早晨忽然来了，看见他家道败落，因而问败落的原因，王生把事情的经过全说了。又说了妖狐的事，说：“就是因此造成的灾祸。”他弟弟吃惊地叹着气。
王生于是取出妖狐的书给弟弟看，他弟弟刚拿书，退了一步把书放在怀中，说：“到今天才还我的天书。”说完，就变成一只狐狸跑了。
