尼古拉斯·凯奇出生于美国旧金山，是著名男演员。他的父亲是前旧金山大学文学院院长奥古斯特·科波拉，他的叔叔是以《教父》和《现代启示录》等片闻名于世的大导演弗朗西斯·科波拉。他的堂妹是以《迷失东京》和《绝代艳后》等片而终于一跃成为美国最原创、最有前途的年轻女导演索菲娅·科波拉。作为科波拉家族的一员，他从小就在充满音乐与书籍的环境中长大，并对演戏、摄影产生了浓厚的兴趣。他17岁开始进入电影圈，为了不受叔叔名气的影响，改从他喜爱的作曲家约翰·凯奇的姓。另一说法为19岁时，为纪念他最爱的漫画角色——一个刀枪不入的黑人佣兵：卢克·凯奇，而改姓。
他在1980年初次在影坛露面，在《黑狱风云》中饰演一个无名无姓的群众演员。而真正使其踏入电影圈的是在1982年于《开放的美国学府》中扮演一个角色。次年他又出演影片《山谷女孩》和《斗鱼》。1984年，在名片《鸟人》中，凯奇担任了主角，充分展现了他那过人演技，开始为人们所瞩目。
尼古拉斯·凯奇在《我心狂野》之后，并没有重复这种叛逆青年的路子，因为他的外形并不适合这类的角色。他继续在小制作影片中尝试着各种角色。1992年他在影片《今夜你寂寞吗》中饰演了一位将未婚妻输给赌场大亨之后想尽办法赢回美人芳心的侦探。在1993年-1994年期间，凯奇又主演了类似《西部红石镇》这种叫好不叫座的作品与类似《超级赌徒》这样的二流影片，但都是些小制作的作品。
凯奇在1994年拍摄的几部影片却引起了不俗的反响，在《第一夫人的保镖》中他饰演一位保护前总统夫人的特工。在《倾城佳话》中，他饰演了一位信守诺言的诚实警察，将中彩票得来的奖金分了一半送给一个女招待作小费。在《天堂有难》中，他又饰演了一位被小镇居民感化而弃恶从善的劫匪。凯奇在片中的表现也都相当地出色。不过他似乎厌倦了演这种善良的小人物，于是在1995年，他的形象有了极大的变化。在影片《死亡之吻》中，凯奇扮演了一位冷血杀手。为了演好这个凶狠强壮的杀手角色，他还特别加强了身体锻炼以获得外形上的效果。
1995年对凯奇来说是至关重要的一年，他主演的《逃离拉斯维加斯》是一部成本仅有三百五十万美元的小制作影片，凯奇投入了不只是他的灵魂，他更只是收取了微薄的片酬。在这部片中凯奇获得的片酬只有他平常的十分之一！不过他那深入灵魂的表演却使他赢得了一尊金光闪闪的奥斯卡金像奖，这是金钱所难以估量的，该片使他成为最炙手可热的男明星。之后他转变戏路，向动作片进军。
他于1996年主演的动作片《石破天惊》使他跃身成为全球国际票房巨星，证明了他的戏路相当宽广，是个货真价实的奥斯卡影帝。1997年又以《空中监狱》和《夺面双雄》雄霸暑期票房。尼古拉斯-凯奇在一夜之间成为了好莱坞又一动作派票房巨星。在这之后他出演了不少卖座影片，当然也没有放弃他钟爱的独立电影。
1998年，尼古拉斯·凯奇与女星梅格·瑞恩合拍爱情片《天使之城》，成为一时佳话，深情的天使形象深入人心。至此，尼古拉斯·凯奇的演艺生涯达到高峰。之后，尼古拉斯·凯奇陆续拍了《蛇眼》和《8毫米》等评价不高的电影，终于在2000年与现今好莱坞女星安吉丽娜·朱莉合拍动作片《极速60秒》，饰演无所不能的偷车大盗 取得过2亿票房。除了尼古拉斯·凯奇钟爱的动作片之外，2000年后也不乏温馨亲情片如2000年《居家男人》、2003年《火柴人》，均扮演温情父亲 双双获得好评。
尼古拉斯·凯奇的演艺生涯起伏不定，他的电影评价也因此而褒贬不一。2005年的《战争之王》和2014年的《国家宝藏》系列都获得了好评，但是也有颇受恶评的《异教徒》、《预见未来》等片。
其中，由尼古拉斯·凯奇最喜爱的漫画之一《恶灵骑士》改编的同名电影《恶灵骑士》，让凯奇过足了英雄瘾，也换来了不少嘘声。
在66届威尼斯电影节中，尼古拉斯·凯奇主演的电影《坏中尉：新奥尔良港》首映，该电影获得了评委和观众不少好评，而尼古拉斯·凯奇更为第66届威尼斯电影节的影帝主要竞争者。但是尼古拉斯·凯奇却与威尼斯影帝擦肩而过，不过我们相信《坏中尉》将是凯奇演艺事业另一个转折点。
2010年4月16日，凯奇的一部新电影《海扁王》在美上映。这部电影在3月月尾于英国上映时已好评如潮。《海扁王》在美国上映时也得到素有“大嘴”之称的美国影评人的好评。虽然凯奇在片中只是配角，但其演技丝毫未减。从《先知》到《坏中尉》再到《海扁王》，可见凯奇近年电影质量的回暖，从而也博得了众多影迷对凯奇的信心。相信2010年7月随着《魔法师的学徒》的热映，凯奇将为其演员生涯谱写出第三个高潮。
