在王莽创立新朝之前，中国与匈奴的关系一直保持友好。呼韩邪单于曾朝觐汉元帝，并娶走四大美人之一的王昭君。在接下来的几十年里，两国基本上没有发生大的冲突。然而，在王莽登基后，情况发生了变化。公元9年，王莽派使者前往匈奴，将“匈奴单于玺”换成了“新匈奴单于章”。匈奴当时的主政者乌珠留若鞮单认为这是在刻意贬低自己，因此颇为不满。

后来，乌累若鞮单于即位，王莽又将匈奴改为“恭奴”、“降奴”，将“单于”改成“善于”，并刻意隐瞒了一直在长安做人质的乌累若鞮单于的儿子登的死讯。双方关系逐渐恶化，匈奴开始不断骚扰边境。尽管王昭君的女儿须卜居次云和须卜当尽力在中间调停，但始终未能取得实质性进展。双方在边境持续争执。

王莽对待匈奴的态度非常强硬，没有任何妥协的意思。另一方面，由于原本雄心勃勃的各项改革陷入困境，王莽需要转移国内的注意力。因此，中国与匈奴在边境的紧张局势不断升级。

公元16年5月戊辰日，王莽正在忙于公务，突然外面传来一声巨响。他感到不寻常的事情即将发生，急忙走出门外。这时，一个老太监惊慌失措地跑来报告，长平宫西岸发生坍塌，泾河水因此改道北流。

王莽近年来运气不佳，屡遭挫折，加上一向迷信。听到这个突然的消息，他不禁心慌意乱，难以自持。他心想不知上天想通过长平宫西岸示现什么信息。就在他焦急不安之际，另一个值班的老太监来说大司空王邑求见。

“王邑，你来得正好。”王莽有些不安地说：“你听说长平宫西岸坍塌的事情了吧？”

“恭喜陛下。”

“恭喜？”王莽有些不高兴，心想出了这种事，怎么还要恭喜呢？

“这就是《河图》上所说的‘以土填水’啊，是匈奴即将灭亡的预兆。”王邑喜悦地说。

“哦？果真如此？”

“确是如此。”

王莽曾经对匈奴采取了一系列的政策，其中包括派遣使者宣布改朝换代，要求匈奴交出汉宣帝，并且对匈奴进行了军事威慑。但是，由于种种原因，大军虽然来到了边境线上，但是却迟迟没能开展战斗，最多起到了震慑作用。因为军队数量庞大，粮草供应不及时，造成官兵们经常违反纪律，侵犯边民，弄得天怒人怨，朝野内外批评者甚众。严尤等人主张尽快撤军。

在王莽时期，中国与匈奴之间的关系并不好。王莽曾经派立国将军苏建率军30万分6路出塞， 又将匈奴土地人民分为15国，立呼韩邪单于子孙15人俱为单于，以挑起匈奴内部矛盾。 这一切激起匈奴强烈不满，匈奴左右部及诸边王纷纷入塞侵扰，杀雁门、朔方太守，掠掳人民、牲畜不可胜数。

王莽对这个会飞的“鸟人”特别感兴趣，马上命令士官将其叫进大帐，以验真伪。没过多久，士官禀告说，“鸟人”来了。王莽抬头一看，只见一个头发稀疏，身着粗布衣服的庄稼汉背着一大捆东西走了进来。那庄稼汉相貌平平，肤色蜡黄，身材纤细，四肢修长，好像被人用力扯长了似的。身上一丝赘肉都没有，看上去倒是轻巧得很。只是低眉顺目，看上去有些腼腆畏缩，好像没见过什么世面的样子。走进来后，将东西放到一边，也顾不上将气喘匀，就向王莽深施了一礼。

“你就是那个会飞的人？”

“是的，陛下。”

“你知道对我撒谎，要付出什么代价吗？”王莽看了看庄稼汉纤细的脖子，好像琢磨在哪里把它用斧子切断似的。

“我，我，我可以飞给陛下看。”庄稼汉瞪大一双圆鼓鼓的眼睛，结结巴巴地说。

王莽冷冷一笑，让庄稼汉马上飞给他看。只见庄稼汉笨拙地蹲下身子，慢慢地将其打开，从里面拿出两个用羽毛做成的人造翅膀来，细心地捆绑在两个胳膊上。然后又在身上粘了好多羽毛，因为不断涌出的汗水。粘起来很是费劲儿。完工之后的庄稼汉看上去毛绒绒的，就像只好斗的公鸡，看得王莽和大臣们差点忍不住笑出声来。

等到庄稼汉准备完毕，王莽和大臣们就跟着他走出了大帐。此时，已经到了傍晚时分，夕阳像一团炭火一样西方燃烧着，耳边能听到士兵们操练时的呐喊声。北方的草原显得空旷无垠，好像匈奴人根本就不存在，或者早就消失掉了似的。营地的大树被一阵阵冷风吹过，发出沙沙的声响，不是有几片枯黄的树叶盘旋着飘落下来，掉落到地上，还要翻上几个跟头才会停下来。

只见庄稼汉吃力地爬上一棵大树，选中了一个粗大的枝杈，然后费力地站在了上面，动作迟缓，且目光坚定。不只王莽一个人注意到，他的胳膊和腿一直在颤抖个不停，或许是汗水太多的缘故，几只羽毛也掉落到了，露出了油光黝黑的面颊。庄稼汉在粗大的枝杈上站立了起来，前方的视线很是开阔，没有树枝和叶片的阻挡，距离地面少说也有十几米的距离。如果跌下去，肯定要摔个粉身碎骨。

庄稼汉慢慢伸开双臂，展开两个毛绒绒的翅膀，身上的羽毛和翅膀上的羽毛随风飘动。王莽手搭凉棚，看着树上那个迟疑不决，不停颤抖的滑稽黑影，猛然明白了过来，这家伙可能之前从来没真正成功过，他来到军营里不过是想假借名目蒙混过关混口饭吃，没成想竟然被皇帝抽中，被逼无奈地表演飞行。王莽心中泛起一阵怜悯之情，想要告诉身边的将军，让这个傻瓜赶紧从树上下来。没必要白丢了一条小命。

没想到，还没等王莽开口，“鸟人”竟突然从树梢上跳了下去。他展开宽大的翅膀，尽量使身体绷直，反射着红彤彤的霞光。拍打着翅膀，“鸟人”越飞越远，大臣们忍不住发出一阵惊呼声，整齐地向“鸟人”的方向转过头去。刚要欢呼叫好，这时，一阵狂风吹来，“鸟人”失去了平衡，在空中摇晃了几下，又紧拍了两下翅膀，就径直掉落到了地上。

“鸟人”的表演失败了，只飞行了几百步就掉落了下来，摔了个鼻青脸肿。然而，王莽听说“鸟人”没死，只是受了些伤，便冷冷一笑，转身回到大帐里去了。事后，王莽并没有将“鸟人”砍头，而是让他继续留在军中效力。这就是出现在两千多年前的“鸟人”的故事。