十二生肖的起源可以追溯到古代中国，随着时间的推移，它逐渐融入了人们的生活和信仰中，成为了中国文化的象征之一。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。十二生肖作为纪年的一套符号体系，看似不起眼而且有点讨人嫌的老鼠，在其中名列榜首，这是因为在中国古代文化中，老鼠是一种聪明、机智、灵活、勇敢、勤劳、善良、有灵性的动物，代表着智慧和创造力。
在中国古代，学者们曾经从一昼夜的十二时辰的角度对十二生肖进行解释。他们认为，当天地还处于混沌状态时，老鼠正好在夜晚接近一半的时候出来活动，将天地咬出一道缝隙，这就是“鼠咬天开”，因此鼠被赋予了生肖的地位。而在开天辟地后，人们开始种植庄稼以维持生活，牛在那个时候成为了耕田的主要力量，所以丑时就对应牛。
在中国民间，人们普遍认为老鼠繁殖能力强大，因此对生命的繁衍和大家庭的子孙兴旺抱有期待。这也导致了对子鼠的敬仰，以及多子多福的生育观念的产生。在清朝末期画家任预的《十二生肖图册》中，就有一幅名为《子鼠图》的作品，描绘了五只老鼠正在争夺罐子里的瓜籽，因为“籽”与“子”谐音，所以这幅画也象征着“多子”。
有趣的是，为什么十二生肖里没有猫呢？事实上，猫原产于埃及，而十二生肖是在这些动物被引入中国之后才逐渐形成的，所以猫并没有成为其中的一员。
在古代的传说、故事和书籍中，老鼠的形象并非总是负面的。例如，在清代晚期的一部小说《八仙全传》中，有一个与老鼠有关的传说：在一场严重的水灾中，桥梁被冲毁，正巧有一只老鼠用树枝搭建起一座临时的桥梁，拯救了许多村民。最后，这只老鼠因耗尽力量而被大水淹没。仙人被它的勇敢所感动，赐给它一枚仙果，并收养为徒，最终帮助它成仙得道。
此外，在清代的一部著作《梦园丛说》中记载，广东东部有一种名为“钱鼠”的玩具，它们的叫声听起来像在数钱。这种老鼠能够发出类似数钱的声音。在过去的一些地方，人们认为这种声音是吉祥的预兆。因此，在寓意吉祥的年画、剪纸和花灯中，我们也可以看到老鼠的形象。
总之，十二生肖实际上是十二地支的形象化代表，每个生肖都拥有丰富的传说。随着时间的推移，这些传说逐渐与民间信仰观念融合在一起。在现代社会，十二生肖仍然被视为春节的吉祥物。
