在近代化的大门即将敞开之前，古老的镇江错过了一个提升发展的机会。与此同时，长江流域的新兴工商业城市，如上海和武汉等，开始崭露头角。曾经繁华的渡口城市，自十九世纪开始，随着内河航运业的衰落，逐渐失去了往日的辉煌。

“舳舻转粟三千里，灯火临流十万家”，这是当年镇江繁荣景象的真实写照。在它鼎盛的唐宋时期，经镇江转运的漕粮占整个帝国漕粮总量的一半。然而，近现代中国经济地缘格局的变化，以及长江的江流改道，泥沙急剧淤积，使得镇江江岸昔日繁忙兴旺的老渡口、老港口逐渐失去功能。

明代《六十家小说》中的话本《李元吴江救朱蛇》中写道，李元一日在渡江至润州前，赋诗曰：

西山昆仑东到海，

惊涛泊岸浪掀天。

月明满耳风雷吼，

一派江声送客船。

在明代，这片江面宽度还有十华里，然而，近200年，泥沙的淤积，使得原来的水域慢慢露出水面，成为平地，许多千年良港，不得不荒废。1918年，民主革命的先驱孙中山先生在《建国方略》中曾为镇江港勾画出“东方大港”的美好图景，他希望让繁华热络的运输场景重回镇江，从而盘活整个长江中下游地区的交通运输格局。

建设亿吨大港，更是镇江港几代人的梦想。大港三期工程，就是承载这个梦想的一个重要支点。在距离市区28公里的大港镇，一个设计年吞吐量1390万吨的新港口已经在2008年交付使用。而让人们不禁产生遐想的是，大港地区，正是三千多年前吴文化起步的地方。