天文学家们宣布，他们成功探测到第一例双中子星引力波事件，人类首次窥见引力波源头的奥秘。这次探测发现了宇宙中金银等超铁元素的主要起源地——中子星合并。中子星的一次碰撞，抛出的碎块中形成的黄金足有300个地球那么重。这意味着，你的金戒指或者金项链里面，大部分黄金是至少几十亿年前中子星与中子星或黑洞碰撞后的碎块里产生的。

这次探测是由多个国家科学家共同参与的，包括美国、中国在内的多国科学家同时宣布这一重大发现。我国科研人员还借助引力波光谱解开了宇宙中金、银等超铁元素的产生之谜。

IGO项目组成员、美利坚大学天体物理学家格雷戈里·哈里告诉记者，此前观测到的引力波均来自黑洞。黑洞完全由扭曲时空构成，而中子星却是一个切实星体，观测两个中子星合并与观测两个原子核合并“并没有什么不同”，因此能深入了解核物质的行为。

哈里说，中子星引力波可以用来直接测量到引力波源头的距离，而相应的电磁信号给出了速度，由此可用来校准宇宙膨胀速度，从而进一步回答宇宙从哪里来、又往哪里去等重大问题。

其次，第一次同时观测到来自同一个天文事件的引力波和电磁波。通过X光、紫外、可见光、红外及射电波的观测，使得确认宿主星系成为可能。这一事件展示了引力波与电磁波等不同研究团队之间开展合作的重要性，也标志着多信使天文学跨入新时代。

“我想说的是，这是第一次我们既能‘看到’也能‘听到’一个天文事件，这些不同的‘感官’体验将能给我们很多信息，”哈里说，“引力波天文学才刚刚开始，随着21世纪科技向前发展，我们可以期待引力波观测将为宇宙学、天文学、天体物理学、核物理学和引力学以及其他领域带来更多见解。”

第三，地面红外望远镜探测到了中子俘获过程，从而首次提供确凿证据证实中子星合并就是宇宙金、铂等超铁元素的主要起源，而之前天文学家只是推测。南非夸祖鲁-纳塔尔大学的引力波研究专家马寅哲在发给记者的电子邮件中开玩笑说：“如果有人问戴金戒指的女性朋友，她的金戒指从哪儿来？她应该说，这是从银河系中的合并中子星那里产生的。”

自首次发现以来，人类“触波”的频率明显加快。2015年12月、2017年1月和8月，人类又先后探测到3次由双黑洞合并触发的引力波。特别是最新的一次，编号为GW170814的双黑洞引力波被两台位于美国的LIGO设备和一台欧洲“处女座”(Virgo)引力波探测器同时找到。3台设备联手发现，大大精确了引力波在太空中的方位，引力波探索又向前迈进了一大步。

第五次引力波信号也是第一次中子星合并引力波，更是引起了全球天文界的一波狂欢。在8月17日的事件中，全球约70个地面及空间望远镜从伽马射线、X光、紫外、光学、红外和射电等波段开展后续观测，确认引力波信号来自地球约1.3亿光年的长蛇座内NGC4993星系，两颗中子星的质量均不超过太阳的两倍。

中子星是目前已知最小、最致密的恒星，由大质量恒星在生命最后阶段经过超新星爆发形成，与太阳同质量的中子星直径只有20千米，一小勺中子星物质的质量可达10亿吨。由于中子星在宇宙中很常见，天文学家一直期待着发现双中子星合并的引力波信号。

哈里说，如果没有引力波研究，中子星的许多性质都将是长期悬而未解的谜，包括在强引力作用下怎么弯曲变形、合并时会发生什么情况、质量多大时会形成黑洞等。“GW170817不能回答所有这些问题，但它提供了以前没有的信息，并且表明引力波观测是解答这些问题的切实可行方法。”

他指出，迄今探测到的5次引力波信号都与爱因斯坦的广义相对论完全吻合，但广义相对论却与量子力学不相容，因此一些观点认为广义相对论需要修正，诸如GW170817等事件是少数能在引力极限情况下验证广义相对论的办法之一。

“到目前为止，我们还没有获得任何新线索，爱因斯坦的理论也许正确描述了我们的宇宙，无需任何修改或增加内容，”哈里说，“但我们还有可能观测到更强、更清晰的信号，那也许能向我们展示爱因斯坦引力理论所不能解释的东西。”

这次事件中，双中子星合并之后变成了什么？科学家列出了两种可能：一种是变成了质量非常大的中子星；另一种是变成了黑洞。但不管是什么，它的质量大约相当于2.74个太阳。

引力波是一种时空扰动，它是由于质量分布发生变化而产生的。太阳和地球的关系也是如此，只不过太阳的质量比地球大得多，因此造成的时空扭曲也更大。我们之所以认为地球在绕着太阳旋转，是因为我们无法直接观测到这种时空扭曲。

当物质分布发生改变时，时空也会相应地发生变化，这一变化以光速传播开来，这就是引力波。相对论中已经说明了强引力场的事件会产生引力波。例如超大质量黑洞合并、脉冲星自传、超新星爆发等，都是引力波的强有力来源。

虽然引力波与宇宙中物质的相互作用是非常微弱的，但它们对人类来说仍然具有重要意义。如果一串引力波迎面通过你，你会不断发生拉伸和压缩。即便是致密双星并合时产生的引力波，除非你就站在引力波波源附近，否则引力波只会把你的身高改变一丁点，大概是一个氢原子的一百亿分之一。

正是因为引力波如此之小，科学家们才将其视为一种窥探宇宙深处的新工具。引力波本身携带着关于波源的信息，如果人类能够截获这些信息，我们将能够利用全新的手段来研究黑洞、中子星等各种天体，弄清发生在宇宙彼端的故事。更重要的是，由于引力波具有几乎不衰减的特性，它能帮助我们洞悉整个宇宙的起源。