《大风歌》仅有三句构成，这在中国历代诗歌史上极为罕见。这三句诗分别代表不同的场景与心境，作者对这三句诗的运用可谓惜墨如金、高度凝炼。其中，第一句“大风起兮云飞扬”是最令人叹为观止的诗句。作者并未直接描绘他与麾下在恢宏战场上如何歼灭敌军，而是巧妙地运用大风和狂卷乌云来暗喻这场惊心动魄的战争画面。
如果将项羽的《垓下歌》视为失败者的悲哀，那么《大风歌》则展现了胜利者的悲哀。这两种悲哀的纽带在于对人渺小感伤的体悟。对于第一句中的“大风起兮云飞扬”，唐代学者李善曾解释道：“风起云飞，以喻群雄竞逐，而天下乱也。”(见汲古阁本李善注《文选》卷二十八)。这是正确的。这里的“群雄竞逐”指的是秦末群雄纷起争夺天下的情景。第二句“威加海内兮归故乡”，一个“威”字生动贴切地表现了各路诸侯臣服于大汉天子刘邦脚下的场景，也直抒了刘邦威风凛凛、所向披靡的气概。这样的荣归故里，刘邦的心情何等荣耀与八面威风！刘邦坦言，他之所以能夺得帝位，是因为有“大风起兮云飞扬”的局面。然而，风云并非人力所能支配，这种局面也不是刘邦所造成的，他只是运气好碰上了这样的局面。从这一点来说，他之得以登上帝位，实属偶然。尽管他的同期人都具有跟他同样的幸运，但他最终成功却是依靠自己的努力与才智。然而，对于刘邦这样出身低微的人来说，若不是碰上如此时代，他的努力与才智又有多少用处呢？因此，他之得以当皇帝，首先是靠机运，其次才是自己的努力与才智。他以当进的人对之根本无能为力的自然界的风云变化，来比喻把他推上皇帝宝座的客观条件，至少是不自觉地显示了他的某种心理活动。
刘邦的胜利，姑且不论他是否将这种机运视为上天的安排或纯粹的偶然性，但这并非他所能决定的。换言之，他能最大限度地发挥自己的才智，但这一切到底有多大效果，还得看机运。作为皇帝，要保住天下，必须有猛士为他守卫四方。然而，世上是否有这样的猛士？如果有，他能否找到他们并使之为自己服务？这就并非完全取决于他自己了。
第三句“安得猛士兮守四方”，与前一句相比，都是直抒胸臆，写他的心情与思想。但这最后一句，刘邦并没有继续沉浸在胜利后的巨大喜悦与光环之中，而是笔锋一转，写出内心又将面临的另一种巨大的压力。打江山难，守江山更难！居安思危，如何让自己与将士们辛劳打下的江山基业，不在日后他人觊觎中得而复失？回到故里后，去哪里挑选出更加精良的勇士来巩固自己的大好河山？使之大汉江山固若金汤！所以，第三句的“安得猛士兮守四方”既是希冀，又是疑问。他是希望做到这一点的，但真的做得到吗？他自己却无法回答。可以说，他对于是否找得到捍卫四方的猛士，也即自己的天下是否守得住，不但毫无把握，而且深感忧虑和不安。也正因此，这首歌的前二句虽显得意气风发、老踌躇满志，第三句却突然透露出前途未卜的焦灼和恐惧。
假如说，作为失败者的项羽曾经悲慨于人定无法胜天，那么，在胜利者刘邦的这首歌中也响彻着类似的悲音。这就难怪他在配合着歌唱而舞蹈时，要“慷慨伤怀，泣数行下”(《汉书·高帝纪》)[1]了。
